阴影笼罩朱慈炤头顶。

千钧一髮。

朱慈炤意识到什么，面色微变。

“——住手，休伤我三弟！”

断喝炸响。

朱慈烺与朱慈烜赶到。

眼见胞弟命悬一线，朱慈烺不假思索便將手中长枪奋力掷出，自侧面屋脊，直射侯方域腰肋。

侯方域若执意落拳，自身也难逃穿腹之厄。

迫不得已，他只得將已挥至朱慈炤头顶的拳头横摆，变砸为拨。

瞬息间的耽搁与失衡，朱慈炤的致命一踢擦著侯方域的衣角掠过，未能击中要害。

只此一阻，战局再变。

令侯方域心悸的压力倏然降临。

曹化淳鬼魅般出现在屋脊上，出手无半分保留。

眨眼间，数十股坚韧逾铁、末端尖锐的拂尘长须，暴雨似的朝侯方域笼罩刺下。

破空声悽厉刺耳。

地面如豆腐般被轻易洞穿，留下细小孔洞。

锋锐的尘须彼此交错，在朱慈炤与侯方域之间构成了“枪棘之阵”，不仅封死了侯方域闪避腾挪的空间，也將仍欲上前缠斗的朱慈炤隔绝。

朱慈炤有些慍怒，当即望向半空中的曹化淳。

曹化淳自是刻意为之。

他眼力何等老辣，敌人方才一拳若真落下，三殿下绝无倖存之理。

曹化淳岂敢再让朱慈炤涉险近身？

他心中惊怒交加。

既然近战凶险，便以绝对的实力差距，远程镇杀！

心念一动，数十股长须的穿刺之势愈发狂暴。

接连施展【后土承天劲】，又与朱慈炤硬撼十数招，侯方域已是强弩之末。

肩头、腿上的伤势。更是在剧烈运动下崩裂。

疼痛不断侵蚀他的意志与反应。

拂尘攒刺下，侯方域险象环生，闪躲得越来越吃力。

曹化淳窥见侯方域身形迟滯、气息紊乱，分明是灵力行將枯竭的徵兆。

他杀意如沸，出手更显精妙。

只见他手腕微不可察地一抖，数股如枪似戟、凌厉穿刺的拂尘尖刺中，忽有几根悄然变势。

它们看似仍挟破空之声，直刺侯方域面门、胸腹等要害，与先前並无二致。

只在迫近侯方域两步之遥时，这几根锋锐坚硬的尘须，忽变得柔韧如绵，灵蛇般倏绕过侯方域格挡的手臂。

不是直刺，而是缠绕！

“唰！唰！”

侯方域左腕一紧，骤然已被尘须缠住。

紧接著，右腕、左踝、右踝接连传来被缚之感。

看似柔软的尘须一旦缠实，立刻爆发出惊人的禁錮之力，仿佛精钢锁链，令他行动受制。

“贼子受诛！”

曹化淳阴冷的声音自半空落下。

手中拂尘主柄处，又分化出一股尘须，对准侯方域无法闪避的面门。

显然要一击毙命。

“敢伤皇子，万死难赎！”

夺命尘刺即將洞穿侯方域头颅的剎那——

“曹公公，不可！”

郑三俊疾掠而至。

他情急之下，双臂齐振，两道清冽的灵光自掌心迸发，化作尺许长短的虚幻光箭，堪堪撞在下刺的拂尘侧面。

郑三俊仓促出手，灵力未足，两道灵箭顷刻崩散。

但致命的尘刺也被撞偏，擦著侯方域的耳际鬢髮呼啸而过，未能取其性命。

曹化淳被郑三俊的阻拦与呼喝分了心神，攻势不由一滯。

瞬息变故，对身处绝境的侯方域不啻於天赐良机。

求生的本能与多年苦修的战斗意识爆发。

他虽四肢被缚，但手指尚能活动，腰腹核心之力犹存。

於是发出声低沉的嘶吼，被缚的双手不顾腕间剧痛，硬生生向下挥砸；

双拳如两柄重锤，砸在缠绕自己脚踝的两股柔韧尘须之上。

两声弓弦断裂的脆响。

蕴含曹化淳灵力、柔韧坚固的拂尘丝，似瓷器般被砸得寸寸断裂。

双脚刚得自由，侯方域腰身一拧，被缚的双手也藉此挣脱束缚。

接著手脚並用，狼狈又迅捷地翻过了北面最后一道院墙，没入墙外街市的昏暗之中。

“休走！”

朱慈炤欲追，奈何曹化淳方才布下的数十股尖刺，仍横亘在院墙与朱慈炤之间，形成短暂障碍。

曹化淳反手一招。

漫天飞舞、或断或整的尘须如百川归海，重新化作一柄看似寻常的拂尘，落於他掌中。

曹化淳身形飘然，目光直射向同样落地的郑三俊。

郑三俊平復了一下翻腾的气血，迎上曹化淳的目光，沉声道：

“曹公公，此人……便是侯方域！”

“他是侯方域？”

曹化淳与朱慈烺齐齐愕然。

侯方域？

那个金陵有名的才子，韩爌的关门弟子，侯恂的儿子？

他怎么会出现在这里？

而且还是以囚徒模样，从刑部地牢破土而出，在官衙之內製造大乱，不惜与皇子生死相搏？

恰在此时，后方传来略显急促的破风声，伴隨一道尖细的嗓音：

“啊呀，殿下，郑大人，曹公公！咱家来迟了！”

眾人循声望去。

只见高起潜施展身法，也赶到了官衙外围的院落。

他先是扫视了坑洼遍布的地面，急急四下一寻，后知后觉地注意到：

郑三俊沉默不语，曹化淳面色冷峻，朱慈烺兄弟三人目光复杂。

高起潜笑容僵在脸上。

“这……诸位这是……”

朱慈烺上前一步，直视著高起潜，一字一句地问：

“高公公。”

“关於侯方域，关於这场乱局……你是不是，该给我们一个解释？”

-

夜色浓浸染金陵。

万家灯火亮起，勾勒出秦淮河两岸不夜的轮廓。

侯方域奔走在街巷间。

一身襤褸单衣浸染泥渍，长发披散。

昔日金陵四大公子之首的翩翩风度、锦绣才名，被逃亡的仓皇与伤痛磨得粉碎。

他的狼狈模样引来了行人惊诧的侧目，更引起夜间巡逻官修的警觉。

呼喝与灵力波动的迫近，让他不得不强施身法，在屋脊间起落，险之又险地甩开追踪的身影。

甫一落入僻静无人的深巷，他紧绷的心神与身体同时到达极限。

並非灵力枯竭的虚脱，亦非肩腿伤口撕裂的剧痛。

而是源自经脉、难以抵御的阴寒，如无数冰针攒刺四肢百骸。

侯方域靠住湿冷的巷壁，浑身不受控制地颤抖起来。

是高起潜……

是那阉狗之前在地牢，暗施的阴毒手段。

隨著他灵力耗尽而彻底发作！

——逃去城外？

侯方域已无半分余力。

只能咬紧牙关，沿越来越昏暗狭窄的巷道，踉蹌前行，竭力避开偶尔经过的人影。

汗水混杂著血水滴进眼中，一片酸涩模糊。

不知走了多久。

侯方域再也支撑不住，双腿一软，滑倒在巷底的阴影里。

背靠砖石，头顶凹凸不平的墙垣，侯方域艰难喘息。

每一次吐息，都带出一团冰凉的白雾。

耳边传来两种声音。

先是波光粼粼的秦淮河。

画舫凌波，丝竹隱隱，笑语喧譁隨风断续飘来。

过了河便是旧院。

是他曾经流连沉醉、诗酒风流的温柔乡，一个永不落幕的梦幻世界。

一墙之隔，则是间尚在夜读的书院。

窗纸透出橘黄光晕，传出年轻学子们抑扬顿挫的诵经声、或是激辩学问的谈笑声。

朝气蓬勃，充满热望。

只有他，侯方域，像一摊被扫出繁华与希望的垃圾，蜷缩在光明与喧囂的夹缝中，被死亡阴影包裹。

侯方域牵动嘴角，想笑。

视线模糊涣散。

朦朧中，他看见一只灰色的蛤蟆，不知从河边哪处草丛蹦出。

一蹦一跳，来到巷口，鼓著腮帮，静静望著他。

濒死之际，最后注视著他的，竟是这样一个微不足道的小生灵么？

侯方域心中莫名涌起荒诞的慰藉。

他抬起手臂，似乎想用最后一点力气，触碰那点鲜活的生灵气息。

蛤蟆却忽地转身，“噗通”跳入不远处的河面。

涟漪盪开，归於平静。

手臂无力垂落。

侯方域闭上了眼。

早知如此，方才就该在南京六部力战而死。

那些陌生面孔的修士……確实有些本事……但愿……我死之后……他们能查清我家惨案……抓住真凶……

“父亲……小妹……”

“方域！”

“侯兄？”

恍惚间，耳畔飘来焦灼的呼唤：

“方域！你在哪里？”

声音熟悉得令他心颤。

是香君？

还有……郑兄？

侯方域缓慢地睁眼。

模糊的视野里，竟真映出了两张写满焦灼与关切的面容。

李香君云鬢微乱，美眸含泪；

旁边那浓眉紧蹙、一脸刚毅的，不是郑成功又是谁？

“果然在此！”

郑成功低呼一声。

李香君更是喜极而泣，不顾侯方域满身血污，上前將他紧紧抱住，泪珠滚落：

“方域！你……你怎么成了这般模样！”

侯方域嘴唇翕动，发不出任何声音。

他看见郑成功手中，似乎捧著什么活物，还在轻轻动弹。

“呱……呱……”

蛙鸣响起。

是方才那只跳回河里的蛤蟆。

跟在郑成功身后的杨英鬆了一口气，低声道：

“少主，幸亏您此番来金陵，带上了將军的『巡海灵蛙』，否则……真不知如何才能找到侯公子。”

郑成功急急摆手：

“现在说这些作甚！香君姑娘，你熟悉金陵，可知哪里有稳妥安全的去处？我们必须立刻將他转移医治！”

后面的话，侯方域听不真切了。

李香君温暖的怀抱，郑成功焦急的面容，还有隱约的蛙鸣，都在迅速远离他的意识。

“去史可法的府邸……史姑娘通【医】道，她一定能救方域！”

(本章完)