秦王推门而入，袍角还沾著抄家时扬起的灰。王府早被封了，箱笼抬走，匾额摘下，连廊柱上的雕花都被刮去三分。

他胸中闷著一团火：丞相府刚被掀了个底朝天，满朝文武噤若寒蝉，陛下却装作视而不见？

贏璟初究竟打的什么算盘？还是自己真失了分寸，触了哪根逆鳞？

他原以为九皇子好拿捏，温言软语，笑脸迎人——若非碍著那层金贵身份，早叫他尸骨无存！

可计划一次次落空：昨夜本已布下天罗地网，只待將他锁进刑部大牢，让他尝尽铁链刮骨、暗室腐臭的滋味……

谁知半途杀出一队黑衣人，身法快如鬼魅，手下连招架的功夫都没有，刀未出鞘，人已倒地。

九皇子见贏璟初踏进门，立刻伏身叩首：“参见王爷。”

贏璟初眸光一沉：“这画，你何时发现的？”

九皇子抬眼，目光清亮：“今夜。”

贏璟初心头一震——昨夜那群黑衣人，竟是他派来的？

“为何动手？”

“护我至亲。”

四个字，字字砸在地上，震得空气一滯。

贏璟初哑然：“陛下早把你当眼中钉，你还敢碰这烫手山芋？”

九皇子忽而一笑，冷得像霜：“少费唇舌。不管画是真是假，陵前香火，我一日不断。”

贏璟初冷笑：“九皇子，別忘了，是谁一把屎一把尿把你养大。別人糊涂，我可清楚得很。”

他留了余地，可若不说透，对方永远不懂什么叫悬崖勒马。

“告诉我，那些黑衣人，究竟是谁？”

贏璟初神色凛然：“我的人。奉命寻一块能定乾坤的奇石——你说，他们该是谁？”

话毕拂袖而去。九皇子僵在原地，指尖发麻：手下？那画中老者……竟是先帝！

可先帝不是早已驾崩多年？那这些人，又从何而来？

“王爷，您多加小心。”

“放心，我心里有数。”

贏璟初回到书房，指尖在紫檀案上缓缓叩击，节奏沉稳——护住九皇子，一步都不能错。

贏璟初府。

九皇子独坐凉亭，凝望那幅画像。

画中老人鹤髮童顏，眉宇间精气內敛，神采逼人。

眉眼轮廓与他相似，却比他更显锋锐，更添几分少年意气。

旁人看了，只当是寻常丹青；唯有他，一眼便认出——那是先帝年轻时的模样。

“我一定救你出来。”

他目光灼灼，画中人，他唤一声“爹爹”，母亲却总在深夜哽咽著称“父皇”。

先帝待他严苛如铁，对母妃却宠得毫无底线，近乎纵容。

“等我找到那人，你且安心等著。”

他点头，喉头滚动——这些年，他日日梦见父亲临终前枯瘦的手，一遍遍问：为何是你亲手送他上黄泉？

恨意早已蚀骨。

“我懂你的心。”

声音低哑，却重若千钧：“这仇，我替你报。”

他不是亲生子，血脉不承自他，骨血里流的，是另一条河的水。

“一定报。我发誓。”

他起身，大步跨出庭院——真相，必须挖出来。

先帝，既你不念父子情，休怪我不讲君臣礼！

我要你尝尝，什么叫痛入骨髓，生不如死。

刚踏出府门，一辆乌木马车停在巷口。他心跳骤然加快，拔腿奔去。

车夫跳下车辕，拱手垂首：“殿下久候，陛下命小的接您入宫。”

“嗯，知道了。”他踏上踏板，未问车驾归属，也未问召见缘由——他知道，那人不会在此刻对他下手。

“带我去哪儿？”

贏璟初轻笑一声：“自然，是送你去见陛下。”

九皇子眉头一拧——想用先帝之死逼他就范？

“休想！弒父篡位，天理难容！”

“哦？”贏璟初挑高一边眉毛，“世上最重的罚，不过是死。天谴？我甘之如飴。”

九皇子牙关咬紧，指节泛白——再无退路，必须脱身！

“你放心，我从不拿命赌。”

贏璟初嗤笑：“怎么，现在是在求朕？”

“不错。”

“我也是这般想的，可我自有我的底线。”贏璟初目光掠向窗外，眼下最熬人的，就是时间——只要九皇子一日未落网，他便一日如芒在背，寢食难安！

九皇子闭目，缓缓吸进一口气，再徐徐吐出：“陛下要我做什么，我都应下。只求您放过我的至亲，我愿俯首听命。”

贏璟初侧眸扫他一眼，声线冷而锐：“你就不怕朕当场取你性命？”

……

“从不曾惧。”九皇子语调平直，却像刀刃刮过青石，字字生棱。贏璟初眉心微蹙——这样的人，若留著，迟早是剜心之刺！

“先隨朕面圣。生死，等见了人再说。”

九皇子頷首，垂首跟上。影子拖在青砖地上，纹丝不动，脸上神情隱在低垂的额发里，看不真切。贏璟初目视前方，眼底浮起一缕幽光，似毒蛇盘踞於暗处。

九皇子行在他身侧，步子不疾不徐，脊背挺得笔直，竟无半分瑟缩之態。

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