翌日清晨，天色未明，钦差仪仗已集结於西城门外。

临王赵元澈身著常服，神色平和，自带一股久居上位的雍容气度。

褚衡、张逸、乌振青等副使及隨行官员皆已到齐，江琰亦在其中，与眾人一同向临王行礼。

临王目光扫过眾人，在江琰身上略作停留，微微頷首，並未多言，只简单下令：“出发。”

旌旗招展，车马轔轔。

一千京营精锐护卫著钦差队伍，踏著清晨的寒露，离开京城，一路向西。

沿途百姓赶紧避让，议论纷纷。

离京数日，队伍行进速度极快。

江琰骑在马上，看著沿途景物变换，心中思绪翻涌。

他深知此行绝非简单的查案，更是一场政治风暴的中心。

沈知鹤將他推出来，父亲那欲言又止的担忧，都预示著前路的凶险。

途经凤翔府、兴元府时，手持天子令牌的忠武將军陈驍，顺利从当地驻军调集了三千兵马。

队伍规模瞬间膨胀，浩浩荡荡，军容肃杀。

当地官员远远迎送，態度恭谨中带著一丝不易察觉的审视与紧张。

江琰冷眼旁观，能感觉到一种无形的压力在瀰漫。

进入蜀地，道路愈发险峻。

李白诗中“蜀道之难，难於上青天”的景象真切地展现在眼前。

层峦叠嶂，峭壁如削，栈道悬於绝壁之上，下临深渊，令人目眩。

阴冷的山风裹挟著湿气，即便身著厚衣，寒意依旧能透入骨髓。

队伍行进速度不得不放缓，连日的赶路加上恶劣的环境，让不少隨行人员都面露疲態。

江琰虽年轻，也觉辛苦，但他始终保持著警醒。

他注意到，越是靠近眉州地界，沿途遇到的关卡盘查似乎就越发“严格”，直言事关重大，不敢擅自做主。

等相关官员姍姍来迟后，却又以事务繁杂连连告罪，姿態放得极低，然后让人赶紧放行，让眾人心中甚是憋闷。

一些本地嚮导和驛丞的眼神也闪烁不定，回答问题时常有含糊其辞之处。

尤其在途径成都府时，陈驍手持令牌借调兵马时，当地驻军首领龚璡竟亲去带兵剿匪了，底下將士直言不敢做主，已派人快马加鞭赶去通报。

直到第三日午后，龚璡才风尘僕僕返回，甚是配合的点了三千人手，匯入陈驍统率的大部队中。

这夜，队伍在一处险要的驛站驻扎。

驛站狭小，只能容纳部分官员，大部分军士只能在野外扎营。

山间雾气浓重，能见度极低，只有营地的篝火在雾气中跳跃，映照著巡逻兵士模糊的身影和刀枪的冷光。

江琰与褚衡、张逸等人围坐在临王暂歇的房內，匯报沿途观察到的异状。

“王爷，诸位大人，”江琰沉声道，“下官观察，自入蜀境，尤其是靠近眉州后，地方上的反应颇为微妙。盘查过於『殷勤』，似有意拖延我等行程。且下官尝试与一些本地吏员攀谈，提及眉州风物，他们皆讳莫如深，似有忌惮。”

褚衡点头，面色冷峻：“本官亦有同感。皇城司的探子回报，眉州境內近日兵马调动频繁，虽未明著阻拦，但暗中窥探者甚多。看来，有人是不想我们太快、太顺利地抵达眉州。”

刑部侍郎张逸皱眉道：“他们越是如此，越证明心中有鬼！只是，我们这般大张旗鼓，对方恐怕早已严阵以待，想要找到確凿证据，怕是不易。”

宇视乌振青冷哼一声：“蛇鼠之辈，终究难登大雅之堂！只要我等持身以正，依法查办，何惧魑魅魍魎！”

临王赵元澈一直安静地听著，此时才缓缓开口：

“诸位所言皆有道理。对方反应如此，更显此案非同小可。我等奉皇命而来，代表的是朝廷法度，陛下天威。行程虽有所受阻，但大势在我。传令下去，明日照常启程，按计划行进。同时，陈將军，加派暗哨，严密监视四周动向，確保使团安全，也要留意有无可疑人物接近，或可顺藤摸瓜。”

“是，王爷！”陈驍领命。

临王又看向江琰，目光中带著一丝不易察觉的审视：

“江编修心思细腻，观察入微，沿途还需多加留意。有些线索，或许就藏在细微之处。”

“下官明白。”江琰恭敬应道。他感受到临王话语中的提醒与期望，也明白自己在这支队伍中独特的角色——虽是一同参与查案，但更像是一个“吉祥物”。

又过两日，钦差使团终於抵达了距离眉州府城不足百里之遥的嘉平镇。

嘉平镇虽是一小镇，但因地处交通要道，往日也算繁华。

然而，此刻的嘉平镇却笼罩在一片异样的沉寂之中。

街道上行人稀少，商铺大多关门闭户，偶尔有百姓匆匆走过，也是低头疾行，不敢与官兵队伍对视。

空气中瀰漫著一种压抑和恐惧的气息。

使团入驻了镇上唯一的官驛。

驛丞是个乾瘦的中年人，面对一眾高官，显得格外惶恐，手脚都不知该往哪里放，回答问题也是顛三倒四。

临王坐於上首，褚衡、张逸、乌振青及江琰等人分坐两侧。

“驛丞，眉州府城近况如何？为何这嘉平镇如此萧条？”褚衡沉声问道，目光如炬。

那驛丞嚇得一哆嗦，扑通跪下：

“回……回稟各位大人……眉州……眉州一切都好，一切都好……镇上……镇上只是近日有些风寒时疫，百姓……百姓不敢出门……”

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