七月的最后一天，传旨太监王德顺的马车终於驶进了即墨城。

这位四十出头、面白无须的太监，此刻正揉著酸痛的腰，脸色阴沉得能滴出水来。

从汴京到即墨，一千多里路，他带著皇城司以及苏家捐赠物资，匆匆跑了整整十五天，换了八匹马，顛得骨头都快散了架。

可这还不算最糟的。

马车驶过即墨城门时，王德顺撩开车帘往外看。

街道两旁商铺林立，行人如织，码头的方向隱约传来號角声和工匠敲打铁器的叮噹声。

“停下。”王德顺忽然开口。

马车停在路边。他招来隨行的小太监：

“去打听打听，江大人在不在州衙。”

小太监应声去了。

王德顺靠在车厢里，闭目养神，心里却翻江倒海。

出京前，陛下在勤政殿单独召见他，说了那番话——不，那不是说，是叮嘱，是密令。

“德顺啊，”景隆帝当时放下硃笔，目光深沉，“这道圣旨，你亲自送去即墨。见到江琰，除了宣旨，再私下传朕一句话：东海战事，朕授他全权，但让他务必坐镇即墨，统筹全局，万不可亲赴日本前线。”

王德顺当时就跪下了:

“奴才明白。陛下的意思是……”

“朕没什么意思。”皇帝打断他，语气有些凝重，“他是皇后胞弟，国丈与魏国夫人也老了，江家就剩他这么一个嫡子……他若有个闪失，朕没法交代。”

王德顺在宫中二十多年，最懂这种轻话重意的分寸。

陛下这是既要用江琰开疆拓土，又怕他真把命丟在海外——毕竟国舅爷战死异域，朝野震动，太子一系威望受损，这些都是皇帝不愿看到的。

可王德顺却觉得，这道密令，其实是道保险。

江琰听话最好，若不听话……那將来万一出事，陛下也有话说，朕早就让他別去，他自己不听。

到底是帝王心术多一些，还是单纯顾念皇后与江家多一些，王德顺看不透。

正想著，小太监回来了，脸色有些古怪。

“怎么样？”王德顺问。

“回公公，”小太监压低声音，“州衙的人说，江大人……不在即墨。”

“不在？”王德顺眉头一皱，“去哪了？”

“说是……七日前就乘船出海了，去福江岛前线了。”

王德顺的脸瞬间白了，“你確定？七日前就走了？”

“千、千真万確。”小太监嚇得哆嗦，“州衙的吴同知是这么说的，码头上好多人都看见了，十多艘船一起走的……”

王德顺鬆开手，瘫坐在车厢里，只觉得眼前发黑。

完了。

陛下千叮万嘱“不可亲赴日本”，江琰倒好，圣旨还没到，人已经跑到日本门口去了！

这要是让陛下知道……

“去州衙！”王德顺咬著牙，“咱家要见吴同知！”

州衙后堂，吴同知搓著手，额头冒汗。

“王公公息怒，息怒……”

他陪著笑，“知州大人確实七日前就出发了。当时朝廷的旨意还没到，前线军情紧急，冯將军连发三道急报求援，江大人也是不得已……”

“不得已？”王德顺尖著嗓子，“前线有三位將军坐镇，还要发急报求援？国舅爷一文官，要他去做什么！且不说作为一州之令，竟然私自出海？！”

吴同知心里叫苦，脸上却还得堆著笑:

“公公误会了。江大人临行前说了，此去並非亲赴日本，而是巡视海防前沿。福江岛虽靠近日本，但严格来说还在公海……”

“放屁！”王德顺一拍桌子，“你当咱家是三岁小孩？福江岛离日本九州不到百里，那叫公海？”

他站起身，在堂中来回踱步，越想越气。

陛下让他传密令，结果人跑了，这差事怎么办砸了？回去怎么交代？

“国舅爷走前，可留下什么话？”王德顺忽然问。

吴同知连忙道：

“留了留了！江大人说，若朝廷有旨意到，请下官代接。”

王德顺气得发笑:“好一个代接圣旨！他这是铁了心要在前线坐镇了！”

可是没办法，陛下圣旨未至，江琰先一步离去，这没办法说他抗旨。

王德顺语气稍缓：

“咱家也不为难你。这样，你把圣旨接了，再写封信，把陛下的密令原话写上，用最快的船送到福江岛。国舅爷看了，若肯回来，咱家就在即墨等他几日。若不肯……”

他顿了顿，眼中闪过一丝复杂：

“那咱家就只能先行回京，如实回稟陛下了。”

吴同知连忙躬身：

“下官这就去办！这就去办！”

王德顺看著他匆匆离去的背影，嘆了口气，坐回椅子上。

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