罗砚辰自己在主位坐下，指了指旁边的椅子：“坐。书院课业如何？游学交流，可有收穫？”

秦浩然依言坐下，姿態恭谨：“回恩师，课业不敢懈怠。此次与各省学子交流，获益良多。江南文采，广西实务，关中雄辩，齐鲁持重…各有千秋，让学生深感天外有天，人外有人。”

罗参政点头：“嗯，有此见识便好。不固步自封，方能进步。你那份沉稳持重的性子，我很放心。在沉淀几年，再参加会试。”

“学生知晓，经义、策论，皆不敢偏废。尤其策论，学生牢记恩师与各位师长教诲，力求言之有物，切中时弊。”

罗砚辰眼中闪过讚许，沉吟片刻，压低声音道：“近年来，朝中『清流』与『实务』之爭日渐明显。你文章立论，当把握分寸，既要体现经世济民之志，又不可过於激切，授人以柄。”

秦浩然肃然道：“学生谨记恩师教诲。”

罗砚辰看著他，目光中有期许：“浩然，你是我看著成长起来的。从沔阳献策，到书院苦读，心性、才学，皆属上乘。如今我虽调任省垣，但你若有学业疑难，或有何难处，可直接来寻我。”

秦浩然起身再拜：“恩师提携之恩，学生没齿难忘。定当勤勉向学，不负厚望。”

罗砚辰摆摆手，示意他坐下，又询问了些柳塘村近况、族中事务。

秦浩然简略答了，提到族学、鸭铺生意等，罗砚辰听得仔细，偶尔点评一二，皆是经验之谈。

约莫谈了半个时辰，秦浩然见罗砚辰案头文书堆积，不敢再多叨扰，便起身告辞。

罗参政的擢升，固然是自身政绩使然，但也连带抬高了与他相关的所有人的分量。

这份赏识与门生情谊，是比任何厚礼都珍贵的资源。

但秦思齐更明白，越是如此，自己越要谨慎自持，努力进学，有价值才能得到持续的期许。

秦浩然没有直接回书院，而是转道去了武昌府有名的宝庆银楼。

秦浩然早在此暗自订製了一件礼物，今日正好取回。

那是一把精致小巧的金锁，正面刻著“福寿安康”，背面是祥云纹，用红绳串著，放在一个紫檀木的小匣中。这是给自己那未谋面的小侄儿（女）的见面礼。

数月后，书院放了年假，秦浩然与归心似箭的秦禾旺一同踏上了返回柳塘村的路。

尤其是秦禾旺，几乎每日都要念叨几次：

“不知春桃身子如何了。”

“孩子是男是女”

“我买的那些小玩意不知他（她）喜不喜欢”

那份即將为人父的喜悦溢於言表。

船至沔阳，两人照例去拜见了府衙新任知府（罗砚辰已升迁）及几位旧识，略作停留，便僱车赶回景陵。

沿途村庄也不再是死气沉沉，偶见炊烟，偶闻鸡犬之声。