徐文楷想起自己读书时，若偷懒贪玩，父亲会责罚，母亲会劝诫，但从未有人需要牺牲什么来供他读书。

“第二步，是供养。读书应试的成本，对底层家族而言堪称天文数字，笔墨纸砚，逢年过节送师礼，科举参考书，赴考路费…这些全靠家族勒紧裤腰带拼凑。

许多家族需要卖薄田耕牛，族人外出做短工扛活，姐妹早早嫁人换彩礼。”

“为了买一本策论集，全族数月吃糠咽菜。为了供其赴考，许多家族不惜抵押田地...”

徐文楷握紧了手。他想起自己书房里那些隨意堆放的书，有些翻了几页便丟在一旁，有些甚至从未开封。那些书，每一本都可能是某个农门学子全族数月的口粮。

“第三步，是割捨。被推为『火种』的人，从被选定的那一刻起，便不再是人，而是全族的『科举工具』。

他的喜怒哀乐无人在意，他的个人喜好被彻底压制。哪怕不爱八股，也要被逼著日夜苦读，也要被关在偏僻的屋舍中闭门备考。

到了婚龄，也要被家族安排功利婚姻，娶略有家底的商户女儿，只为借岳家的钱继续应试。或是高攀哪些官宦的子女。”

“若家族遭遇灾荒、变故，第一选择永远是『保他的读书资源』，哪怕其他族人挨饿而死，也要先让他吃口饱饭读书。”

秦禾旺不知何时站在门口，静静听著，眼眶微红。

徐文楷张了张嘴，想说什么，却发不出声音。

他从未想过，科举背后是这样一条血肉铺就的路。

“最后，是赌注。科举的淘汰率，註定了这场献祭的成功率微乎其微，从童生到进士，堪称『万里挑一』。

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但底层家族別无选择，只能赌这万分之一的可能。因为在这个时代，农门唯一的『正规跃迁通道』就是科举。其余如军功、经商，要么门槛更高，要么被士大夫阶层轻视，难入主流。”

“成，则一人登科，全族升天。只要考中秀才，便已脱离底层，可免徭役、免赋税，见知县不用下跪，家族能借他的功名摆脱被盘剥的命运。

若考中举人，便成老爷，家族一跃成为地方小望族。

若考中进士，更是一步登天，家族直接躋身士绅阶层，不仅能收回所有献祭成本，还能通过学田，义庄资助族中子弟，形成科举兴家的良性循环。”

“而败，则满盘皆输，家族沉沦。那个被献祭的孩子，要么在愧疚中度过余生，要么背负著全族的怨恨，挣扎在社会的底层。”

秦浩然看著徐文楷，眼神复杂：“所以，文楷，我羡慕你，但也不羡慕你。”

“羡慕你出身优渥，读书不必背负如此沉重的枷锁。不羡慕你，是因为你没有那种破釜沉舟的决心，那种『若不成功，全族皆亡』的绝境逼出来的狠劲。”

徐文楷怔怔坐著，许久，才低声问：“师兄…你恨吗？”

秦浩然笑了笑：“恨？不恨。这条路是我自己选的。或者说，是我和我的家族共同选的。我们清楚代价，也明白风险。这是这个时代给底层人留的唯一缝隙，再窄，也要挤过去。”

秦浩然站起身，走到窗前，望著院中那株开始吐绿的老槐树：

“要么往上爬，要么全族慢慢沦为佃农，世代不得翻身。这是一个吃人的时代，唯有往上爬，爬到足够高的地方，才有可能改变些什么，哪怕只是一点点。”

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