秦浩然亲自为五人斟茶，请他们入座。

但五人端著茶盏，都有些拘谨。

“诸位兄台，今日请诸位来，一是敘旧，二是赔罪，浩然中榜后琐事缠身，未能及时拜会诸位，实是失礼。这杯茶，先敬诸位。”

他一饮而尽。五人这才放鬆些，纷纷举杯。

气氛渐融。秦浩然问起各人近况。

何溪亭苦笑：“还能如何？在会馆，每日读书作文，等下一科。”

周永更惨些：“家中托人捎信，说若下科再不中，便让我回去打理家业。可是…我不甘心啊。”

李伯安嘆道：“会试…难啊。每每觉得文章已尽力，放榜时却名落孙山。真不知差在哪里。”

秦浩然静静听著。

自己能说什么？说“坚持就是胜利”？这话太轻。

说“或许该另谋出路”？这话太重。

他只能斟茶，倾听。

酒菜上来了。福贵定的席面很丰盛…还有几样湖广家乡菜，五人眼睛都亮了。

“浩然有心了。”何溪亭夹了一筷子沔阳三蒸，放入口中，慢慢咀嚼。

那是粉蒸肉，肉香扑鼻，带著家乡的味道。他吃著吃著，眼眶又红了。

酒是绍兴黄酒，温得恰到好处。秦浩然举杯：“这杯，敬故乡。”

“敬故乡！”五人齐声，一饮而尽。

酒入愁肠，话匣子打开了。

说起武昌府学的往事，说起当年的先生，说起到处借书抄书的窘迫，说到某次诗会谁出了丑…笑声阵阵，仿佛又回到了少年时。

但笑著笑著，就沉默了。

夕阳完全落下，窗外湖面暗了下来。

酒楼伙计点起灯烛，阁內暖黄一片。

酒已过三巡，五人都有了醉意。

何溪亭忽然放下酒杯，直直看著秦浩然：“浩然，你告诉我，我差在哪里？”

阁內静了下来。周永想拉他，被他甩开。

“我们一起读书，你知道我的学问。那年会试，好友郭允谦中了，同窗蒋君瑜中了。今年你中了状元，沈克勤也中了——虽然是最后一名，但我也羡慕……”

何溪亭声音发颤，“浩然，你能告诉我，我差在哪里吗？”

他越说越激动：“每次赶考，从湖广到京城，路费、赁屋、笔墨、人情……哪次不得近百两？我何家虽不算贫寒，但也经不起这样耗。族里长辈说：『溪亭，若再不中，便回来吧，家里田產还需人打理。』可是…我不甘心啊！”

“十年寒窗，我读过的书不比別人少，下的功夫不比別人浅。为何別人能中，我不能？是命吗？是运吗？”

他仰头灌下一杯酒，酒液从嘴角流下，混著眼泪，“三年，三年又三年……我心快碎了。”

周永也红了眼眶：“何兄说得是…我愧对父母啊。”

李伯安喃喃道：“有时夜里做梦，梦见放榜，看见自己名字了，欢喜得醒过来。醒来一看，屋里漆黑，只有老鼠啃书的声音…那滋味，真不如死了痛快。”

五人你一言我一语，借著酒劲，把多年的苦闷都倒了出来。

科举像一场豪赌，他们押上了青春、家財、尊严，却一次次输得精光。

而眼前这位同乡，却赌贏了，贏得光彩夺目。

这种对比，太残忍了。

秦浩然静静听著，一言不发。

安慰的话太苍白，鼓励的话太虚偽。他只能听，只能陪他们醉。

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