逐汐帝国铁城，奴隶市场。

格罗姆跪在锻炉前面，和过去十七年里的每一天一样。

他是个矮人。身高不到一米四，肩膀却宽得出奇，两条胳膊粗壮有力，上面布满了烫伤留下的疤痕和老茧。灰扑扑的脸上满是菸灰和汗渍，鬍子乱糟糟地垂到胸口，已经很久没有修剪过。他的眼睛是深褐色的，曾经很亮，现在浑浊了大半，只有在盯著锻炉里烧红的铁坯时，才偶尔闪过一丝锐利。

他的膝盖早就没有知觉了。准確地说，从膝盖往下的整条小腿都像是別人的东西，只有在天冷的时候，断筋处会传来一阵阵钝痛，提醒他那里曾经有过完好的肌腱。

十七年前，他试图率领族人逃跑。

帝国的监工用一把生锈的短刀，当著所有矮人奴隶的面，割断了他两条腿的膝盖筋。没有麻醉，没有治疗，割完之后把他扔回锻炉旁边，让他跪著继续干活。

从那天起，格罗姆再也没有站起来过。

他跪著吃饭，跪著睡觉，跪著锻造，跪著被人呼来喝去。膝盖下面的皮肉磨得又厚又硬，结了一层层死茧，像两块嵌在地面上的老树根。

可他的手没废。

格罗姆的手是这一批矮人奴隶里最好的。铁城的监工们都知道，这个跪著的矮子能打出整座城里最精细的锻件。剑刃的弧度、甲片的咬合、锁链的环扣，经他手的东西，成品率比別人高出三倍。

之所以留著他。

不是因为心善，也不是因为他的手艺。

而是因为，他是整个逐汐帝国里，所有人奴工的精神领袖。

今天和往常没什么两样。

格罗姆跪在锻炉前，左手握著铁钳，右手举著锤子，正在敲打一块烧红的铁坯。火星四溅，汗水顺著他灰扑扑的脸往下淌，滴进胸前那件破烂得看不出原色的围裙里。

锻炉的热浪烤得他脸颊发疼，可他连眼睛都没眨一下。

他已经习惯了。

习惯跪著，习惯疼，习惯被当成工具，习惯每天醒来时第一个念头就是“今天居然还活著，有些晦气。“

忽然，外面传来一阵骚动。

脚步声很多，很杂，还夹著金属碰撞的声响。格罗姆没有抬头。奴隶市场隔三差五就会出乱子，有时候是新来的奴隶闹事，有时候是监工换班打架，跟他没什么关係。

可这次不太一样。

脚步声越来越近，越来越整齐。那种节奏不像帝国守军鬆散的巡逻，倒更像某种他从未听过的行军步伐。整齐，沉稳，每一步都踩在同一个点上。

然后，一个声音响了起来。

很大，很清楚，带著一种格罗姆完全陌生的腔调。

“奉赤色联邦总指挥林凡之令，宣读《逐汐特区奴隶解放令》。“

“自本令颁布之日起，逐汐帝国全境所有奴隶，无论种族、性別、年龄，即刻恢復自由人身份。任何个人或组织不得以任何形式继续奴役、买卖、囚禁奴隶。违者，以联邦法律论处。“

格罗姆的锤子停在半空。

他没有抬头。

不是不想，是不敢。

他听过太多次类似的话了。每隔几年，帝国就会换一批官员，新来的偶尔会做做样子，说些“善待奴隶“之类的漂亮话。然后一切照旧，鞭子照抽，铁链照锁，跪著的人还是跪著。

换个主人罢了。

他把锤子重新落下去，敲在铁坯上，发出沉闷的一声响。

旁边的矮人奴隶们也没什么反应。有几个年轻的抬头看了一眼，很快又低下去。老的连看都懒得看，只是机械地重复手里的活计。

十七年的奴役，早就把期待这种东西磨乾净了。

脚步声更近了。

格罗姆余光里看见一双靴子停在自己面前。

不是帝国监工的皮靴，也不是守军的铁靴。那双靴子很乾净，款式也很陌生，靴面上有一种他没见过的缝线工艺。

然后，靴子的主人蹲了下来。

格罗姆这才不得不抬起眼。

蹲在他面前的，是一个矮人。

这本身没什么稀奇。奴隶市场里到处都是矮人。

可这个矮人不一样。

他穿著一身深灰色的制式工装，布料厚实，裁剪合体，袖口和领口都有整齐的缝边。腰间掛著一把扳手和几个工具袋，工具袋的皮革都磨出了光泽，显然是长期使用的痕跡。他的脸很方，下巴上留著修剪整齐的短须，眼神沉稳，看人的时候不急不躁。

最让格罗姆移不开眼的，是他胸口別著的那块铭牌。

铭牌不大，金属材质，上面刻著几行字。

“博林·铁歌。“

“赤色联邦，首席锻造师。“

格罗姆盯著那块铭牌，脑子里一下空了。

首席锻造师。

一个矮人，掛著“首席锻造师“的铭牌。在人类的国家里。

博林看著他，没有急著说话。他的目光在格罗姆身上停了几秒，从那双磨出厚茧的膝盖，到满是烫伤疤痕的手臂，再到灰扑扑的脸上那双已经浑浊但还没有彻底死掉的眼睛。

“你叫什么？“博林问。

格罗姆没有回答。

他在打量博林。

工装很新，但手上的茧子不假。那是长年握锤、握钳、握焊枪留下的痕跡，和格罗姆自己手上的如出一辙。这个矮人確实是干活的人，不是摆设。

可格罗姆还是不信。

他见过太多把戏了。人类最擅长这种手段。找一个矮人，穿上好衣服，掛个好听的头衔，然后让他来忽悠自己的同族。目的无非是让奴隶们老实干活，別闹事，別逃跑。

格罗姆压低声音，语气里全是警惕。

“他们拿什么威胁你的？你的家人在哪？“

博林愣了一下。

隨后他轻轻嘆了口气，像是对这种反应早有预料。

他没有急著解释，而是从腰间的工具包里掏出一样东西。

一份图纸。

图纸很大，展开后几乎铺满了格罗姆面前的地面。纸面上密密麻麻画满了结构线、標註和数据，每一条线都极其精確，每一个標註都清晰可辨。

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