“这回不一样！是严管事贴的钱！胡先生亲自去办的，找的是东头鲁铁匠！”

“鲁铁匠？那人我知道，实诚，打的铁器经用。

可————可再好的器具，到了咱们手里，谁知道会出啥事？

孙管事当初不也说新耙子好？”

“唉，也是————心里头怕。”

议论归议论，疑虑深种。

力役们被坑怕了，也死怕了。

那断耙扎穿脖子的景象，还歷歷在目。

再好听的话，再仁慈的管事，也比不过一条活生生的人命。

胡贵腿脚勤快，三天两头往外城跑。

香火钱使到位，鲁铁匠也下了力气。

很快，第一批新器具便送到了引魂渡。

那日下午，收工后。

胡贵领著两个帮眾，拖著一辆板车，来到渡口空地上。

车上用油布盖著，鼓鼓囊囊。

力役们刚吃完晚饭，三三两两聚著閒话，见这阵仗，都围了过来。

胡贵喘了口气，掀开油布。

余暉下，新打的器具泛起青黑光泽。

梳齿耙的铁齿根根粗实，连接木柄的铁箍厚实匀称。

绞盘车的转轮咬合紧密，绳索是新搓的麻绳，结实耐用。

那多节的铁架和带网兜的竹排，更是模样奇特，引得眾人嘖嘖称奇。

“这些都是严管事吩咐打的，用的是好铁，工也细。”

胡贵指著器具，一样样解释用途，“这梳齿耙，清淤沙最好，齿缝留得宽，不掛泥。

这绞盘车，两个人就能拉起百十来斤的沉物。

这铁架子，专治那些缠人的阴草根子，竹排是收水面浮叶的————”

他解释得详细，力役们听得认真，可眼神里那份警惕，却没散。

没人上前摸，只是看著。

胡贵心里嘆气，知道急不来。他扬声说：“东西就放这儿！”

“谁想用，自己来拿！用坏了，报上来，严管事说了，包修包换！”

“工钱，照旧！”

说完，他摆摆手，让帮眾把器具卸在棚子底下，自己转身上了楼。

空地上，力役们看著那些簇新的铁器，泛著冷光，像一群沉默的兽。

一连三天，新器具就那么摆在棚子底下，无人问津。

力役们上工，依旧使著那些修补过的破烂傢伙，吭哧吭哧，效率低下。

胡贵有些著急，趁严崢疗伤的间隙，低声说：“严管事，东西是好，可他们不敢碰。要不————找个由头，派下去？”

严崢刚给一个崴了脚的后生推完青气，他面色如常：“等。”

第四天，晌午。

力役们在滩上清一片顽固的淤泥区。

这处的淤泥掺著大量碎石和腐烂的芦苇根，特別难弄。

往常的耙子下去，不是被碎石崩了齿，就是被芦根缠死，半天清不出一小块。

几个力役使著旧耙子，折腾了半个时辰，进展寥寥。

个个累得汗流浹背，手上磨出了水泡。

祥子也在其中。

他年轻，力气足，可旧耙子不顺手，一耙子下去，被几根粗壮的腐芦根缠住。

他猛力一拽。

“咔嚓！”

耙子头没断，那老旧的木柄却从中间裂开了，他收力不及，向后踉蹌几步。

一屁股坐进淤泥里，溅得满头满脸。

旁边几个力役赶忙扶他起来。

祥子抹了把脸上的泥，看著手里半截木柄。

又望了望不远处，棚子底下那排梳齿耙。

胸口那股憋了许久的气，突然就冲了上来。

“他娘的！”

祥子骂了一句，甩开扶他的人，光著脚，啪嗒啪嗒走到棚子底下。

眼睛盯著那把最大的梳齿耙。

周围的力役都停下了手里的活，看著他。

老水鬼走过来，低声道：“祥子，別犯浑！那东西————”

“我晓得。”

祥子打断他，“我晓得你们怕。我也怕。

老黄死的时候，我就在旁边，那血————溅了我一身。”

他顿了顿，眼睛有点红：“可咱们现在用的这是啥？是玩意吗？”

“清不了淤，除不了草，还尽伤人！”

“严管事自己贴钱给咱们打好的，摆在这儿，咱们连碰都不敢碰？”

这话说得重，力役们低下头，有人攥紧了手里的旧工具。

祥子不再多说，伸手握住那把梳齿耙的木柄。

柄是新的，打磨得光滑，握在手里沉甸甸，却趁手。

他掂了掂，转身大步走回那片淤泥区。

所有人的目光都跟著他。

祥子站在淤泥边，举起梳齿耙，看准一片碎石芦根混杂处，用力耙下。

“唰！”

铁齿切入淤泥，顺畅划过。

那些纠缠的芦根被宽齿缝隔开，耙头一带，便连根拔起一大片。

碎石被梳开，淤黑的泥水顺著齿缝哗哗流下。

一耙，两耙，三耙————

祥子越耙越快，动作竟显出几分流畅。

那片让眾人头疼了半天的顽固淤泥，很快便被清理出来。

不过一盏茶功夫，祥子身前已清出好大一片，抵得上他们几个人先前半天的量。

他停下，掛著耙子，喘著气，脸上泥点混著汗，眼睛却亮得灼人。

他回头，看向眾人。

力役们只是看著，看著祥子亮晶晶的眼睛。

老水鬼忽然咳嗽一声，走到棚子下，也拿起一把梳齿耙。

他没说话，走回自己那片区域，埋头耙了起来。

动作起初有些生疏，很快便熟练了，淤泥一片片被翻开。

接著是第三个，第四个————

一个接一个，放下手里破烂的傢伙，走到棚子下，拿起新器具。

绞盘车被推到了水边，铁架子架上了滩涂，竹排下了水。

没有命令，没有指派，全是自发。

胡贵站在木楼二层的窗边，看著底下江滩上这一幕，老眼有些模糊。

他想起很多年前，自己刚来码头时，也见过力役们这般劳作。

可那时眼里只有麻木和疲惫。

而今，他在那一张张被生活磋磨得粗糙的脸上，看到了一点別的东西。

严峰不知何时也站到了窗边，静静看著。

夕阳给他的侧脸镀上一层金边。

接下来的日子，引魂渡的江滩，好似换了一片天地。

新器具著实好使。

梳齿耙清淤，事半功倍。

绞盘车起沉物，省力安全。

那多节铁架更是神了。

探入泥沼，专找阴草根脉，一绞一提，便能扯起一大片草根。

比往日用刀砍手拔，不知快了多少。

竹排划过水面，铁叶如镰，所过之处，阴草浮叶纷纷断开，被网兜收起，效率惊人。

力役们起初还带著几分小心翼翼，用一阵，便要检查一下铁箍，齿根。

可新器具扎实，任他们怎么使，不见鬆动，更无断裂。

那份提心弔胆，便渐渐化为了畅快。

手里的傢伙听使唤，活干得顺溜，力气便好像也使不完。

更让他们心下渐安的是，活干得快了，收工早了。

那每日的工钱，竟是分文不少，准时发放。

力役头目发钱时，脸上还带著笑，有时还会多说一句：“今日干得好，早些回去歇著。”

这是从未有过的事。

往日里，活干完了，若天色尚早，管事必定会让头目，找些零碎活计派下来。

总之不能让你閒著。

若敢抱怨，轻则叱骂，重则扣钱。

仿佛力役的片刻清閒，便是管事的失职，是码头的损失。

可如今，严管事全然不介意他们太閒。

甚至有一次，几个力役下午早早干完了定数，聚在棚子下歇脚閒聊，被路过的曹官爷瞧见。

曹官爷当时脸就沉了，蹬蹬蹬上楼去找严崢。

底下的力役们心头惴惴，以为要挨罚。

可不过半盏茶功夫，曹官爷铁青著脸下来，狠狠瞪了他们一眼，甩袖走了。

严崢隨后下楼，只对胡贵说了句：“往后干完活，只要不误事，隨他们。”

这话很快传开。

力役们听了，心里头那块沉了许多年的石头，鬆动了些许。