京城往西北四五百里处，有一片荒无人烟的戈壁。

此地原名已经没人记得了， 当地人管它叫“鬼哭滩”——据说夜里风大时，风声穿过那些奇形怪状的土丘，会发出鬼哭狼嚎般的声响。

但这一个月来，鬼哭滩的夜晚不再安静，时不时便有“轰隆”一声巨响，震得十里外的野狼都不敢嚎了。

今日又是“轰隆”一声。

尘土飞扬，遮天蔽日。

等烟尘渐渐散去，一道灰扑扑的身影率先衝上前去。林淡蹲在那个新炸出的土坑边，伸手拨了拨坑里的碎石，又抬头看了看不远处那排稻草人——

倒了三四个。

其余的都还歪歪扭扭地立著，有几个身上扎著碎铁片，却也只是扎著，远没到“挨著就死，擦著就伤”的程度。

林淡的脸色肉眼可见地垮了下来。

“还是不行。”他垂头丧气地站起身，拍了拍手上的土，语气里满是沮丧。

身后，萧承炯、萧承煊、萧承焰、刘冕四人陆续从掩体后探出脑袋。他们方才躲得远，此刻跑过来一看那土坑，再看看那排稻草人，四双眼睛齐齐瞪得溜圆。

“这还不行？！”萧承煊第一个叫出声，指著那个足有脸盆大的土坑，“林兄，你管这叫『不行』？这威力还不行？”

萧承焰蹲下身，伸手比了比坑的深度，又看看那几具被碎铁片扎成筛子的稻草人，喉结滚动：“这要是真人，早就……”

他没说完，但所有人都明白他的意思。

林淡却摇摇头，一脸认真：“我要的不是这个效果。”

他从怀里掏出一个小巧的铁罐子——那是他们这一个月来反覆试验的样品，拳头大小，椭圆形状，顶部留著一个小孔，孔里塞著引信。他把那铁罐子托在掌心，让眾人都能看清楚。

“我想要的，”他一字一顿地说，“是一个带引线的铁罐子，里面装满火药。点燃引线，等上几息，扔出去——铁罐炸开，里面的碎片四散横飞。挨著就死，擦著就伤。”

他顿了顿，目光扫过那排稻草人：“你们看看这个。坑是够大了，可碎片才飞出去多远？那几个扎著铁片的，也不过是扎著。我要的是——这一片，寸草不生。”

眾人沉默了。

萧承炯盯著那铁罐子，半晌才开口：“林大人，你知道这铁罐子的壁有多薄了吗？铸铁司的人为了减薄这一层壁，头髮都熬白了一圈。”

“不够薄。”林淡斩钉截铁，“铁壳越脆越好，这样炸开时碎片才多。最好是能再减去一半的厚度。”

他转向萧承炯，目光灼灼：“能不能做到？”

萧承炯被他看得头皮发麻，下意识往后退了半步，隨即意识到自己的身份，又硬著头皮站住。

他深吸一口气，扭头看向身后一个满脸菸灰、眼睛却亮得惊人的中年官员：“邱炎。”

铸铁司郎中邱炎打了个激灵，立刻挺直腰板：“微臣在。”

萧承炯张了张嘴，又闭上，最后只憋出一句话：“听见了？”

邱炎咬著后槽牙，从牙缝里挤出一句：“微臣这就去办！”

说罢，转身就走，那背影颇有几分风萧萧兮易水寒的悲壮。

林淡满意地点点头，又转向另一边。那边站著几个鬚髮皆白的老道士，一个个穿著满是烟燻火燎痕跡的道袍，正围著一个石臼研究什么。

“几位道长，”林淡走过去，“硝石的提纯，可有进展？”

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