这是两年前费尔南引来的那场滔天人祸的后遗症。

整个岛屿的人口，包括被俘、归化的高山蛮族遗民，拼拼凑凑竟不足千人！

而当年册封的大小贵族足有二十余位。

张小凡留下了艾琳娜、蔷薇、黄芪等十来个核心骨干在身边效力，艾伦和木棍又因为早先拉拢或接收了一部分人口，导致剩下那些小贵族分到的领民更是寥寥无几。

这两年来，人口枯竭像一道无形的枷锁，死死扼住了领地发展的咽喉，让这些底层小贵族苦不堪言。

张小凡的身影如一片羽毛般悄无声息地落在城堡最高的塔楼顶端，下方大厅里带著绝望的喧譁清晰地传入他耳中。

他沉默地听著。

“罢了……”

张小凡心中暗嘆。

他深知人口匱乏是领地最大的顽疾。

有时候他庆幸高山岛偏远荒僻，没有强敌覬覦，能给他喘息发展的空间；

但更多的时候，他感受到的是这种偏远带来的窒息——没有商船路过，没有移民流入，连最基本的人力都无法补充。

若非如此，他也不会把脑筋动到驯化狗头人开垦荒地上。

这些苦苦支撑的小贵族主动提出放弃，倒也算解开了这个死结。

“若他们主动提出，那就集中人力吧。正好……狗头人那边也需要严密的看管。”

张小凡瞬间有了决断。

与其让他们守著空领地饿死或逃亡，不如集中力量办大事。

他没有惊动大厅里愁云惨澹的眾人，身形如同鬼魅般从塔顶滑落，轻盈地落在城堡內庭的石板路上。

他收敛了所有迫人的气息，如同一个普通的、前来参加年节的年轻贵族，信步閒庭地走在逐渐热闹起来的城堡迴廊和庭院中。

僕人们正忙著悬掛用染色的兽皮製作的彩带，搬运成桶的麦酒和风乾的肉食。

角落里，几个半大的孩子好奇又胆怯地看著他。

空气中瀰漫著食物烹煮的香气和冬日里难得的烟火气。

这久违的热闹景象，让张小凡紧绷的心弦微微鬆弛，仿佛回到了前世某个熙熙攘攘的庙会。

他走走停停，欣赏著这份来之不易的喧囂与生机，冰冷的眼眸里也难得地染上了一丝暖意。

“大人？”

一个带著惊讶和不確定的女孩声音突然在侧后方响起。

张小凡脚步一顿，循声缓缓转过头。

迴廊的阴影下，站著一个亭亭玉立的少女。

她穿著一身乾净兽皮裙，外面罩著件兔毛镶边的短袄，脸蛋被冻得微红，一双明亮的眼睛正带著些许羞怯和惊喜望著他。

正是两年未见的艾莉丝。

自从张小凡在基地大规模开始哥布林养殖，那些日夜不休的悽厉嘶嚎和空气中挥之不去的怪异气味，终於让这个胆小的姑娘彻底崩溃，搬到了相对“正常”的木棍城堡居住。

这两年，她虽然名义上还是张小凡的“管家”，却几乎没再踏足过核心基地，內心也隨著年龄增长对这位愈发威严深重、手段莫测的“大人”也生出了几分疏远和畏惧。

“大人……圣安。”

艾莉丝连忙屈膝行礼，声音细若蚊吶，脸颊更红了，带著做错事般的心虚——毕竟，她这个“管家”，可是临阵脱逃了。

张小凡看著眼前这个明显长高了一截、褪去不少稚气、显出少女清丽轮廓的女孩，冰冷的脸上自然而然地漾开一个温和的笑容，如同冰雪初融。

“过来，小丫头。”

他招招手，声音带著久违的轻鬆，

“都长这么高了？快到我肩膀了。”

艾莉丝没想到张小凡会是这般反应，既没有责备，也没有疏离。

她心头一松，扭扭捏捏地挪著小步走到张小凡面前，微微仰起头，正好对上张小凡含著笑意的目光。

她胆子似乎大了点，小声嘟囔道：

“大人……你怎么也长高了？不是说……只有小孩子才会长个子吗？”

话一出口，她又觉得有些僭越，赶紧低下头，手指不安地绞著衣角。

张小凡保持著温暖的笑容，没有回答这个充满少女天真气息的问题，只是静静地欣赏著眼前这份难得的、未被血腥和残酷完全侵蚀的清纯与活力。