“那就是九江。”郄老黑指著江对岸更远处一座巍峨的城池，声音低沉。

子车武顺著他手指的方向望去。九江城坐落於长江南岸，背靠庐山，面临大江，城墙高峻，雉堞森严。城头太平军的旗帜在寒风中猎猎作响，隱约可见守军正在加固城防，搬运滚木礌石。

兰湘益倒吸一口凉气：“这……这比临江难打多了。”

子车武没有说话，只是望著那座沉默的坚城。他知道，这座城已经挡住湘军五年了。塔齐布死在这里，罗泽南死在这里，无数湘军將士的尸骨埋在这城下。如今李续宾接手，又会是怎样一番血战？

队伍在官牌夹扎营。顾把总带著几个什长去中军听令，子车武和兰湘益留在营地搭建帐篷。忙到傍晚，顾把总回来，脸色凝重。

“李大人有令，”他沉声道，“咱们『选锋』哨，负责配合工兵挖掘西面壕沟。从明天开始，昼夜轮班，挖到小池口拿下为止。”

挖壕沟，是湘军“结硬寨、打呆仗”的老本行。但九江城下挖壕，非同小可——城墙上的太平军隨时可能出城袭击，城外也可能有太平军援兵突至。每一铲下去，都可能引来一颗铅子或一支冷箭。

次日天未亮，子车武便隨队来到城西官牌夹一带。放眼望去，湘军工兵已经在城外掘出一道道深壕，蜿蜒如巨蟒，正在一寸寸向城下延伸。李续宾的意图很明显——用长壕困死九江，切断城內与外界的一切联繫。

子车武和兰湘益负责一段靠近城角的壕沟。两人挥动铁锹，挖著冰冷的泥土，不时抬头望一眼不远处的城墙。城头太平军显然发现了这边的动静，隱约有人在垛口后晃动，似乎在观察。

“武哥，”兰湘益一边挖一边压低声音，“你说林启荣那廝，会不会突然衝出来？”

子车武摇摇头：“不知道，但咱们得小心。”

话音未落，城头忽然传来一阵尖锐的呼啸——是箭矢。子车武一把按住兰湘益，两人伏在刚挖出的浅壕里。几支箭落在附近，扎进泥土，尾羽微微颤动。

“他娘的！”兰湘益骂了一句，心有余悸。

远处传来军官的厉喝：“散开！注意掩护，弓箭手还击！”

城头与城下，开始了一场无声的对峙。湘军的弓箭手和鸟枪手与城头对射，压制太平军的骚扰；工兵和力工则继续挥锹挖土，一寸寸向前推进。不时有人中箭倒下，被拖到后方，立刻有新人补上。

子车武和兰湘益所在的壕沟越挖越深，渐渐可以直起身行走而不被城头看见。兰湘益喘著粗气，靠在沟壁上：“娘的，挖这沟，得挖到啥时候？”

子车武望向壕沟延伸的方向，那里，九江城的轮廓沉默而威严。他轻声道：“挖到城破那天。”

兰湘益沉默片刻，忽然笑了：“那行，就挖到城破。反正从兰关出来，我就没打算活著回去。”

子车武没有说话，只是继续挥动铁锹。泥土一铲铲翻起，汗水一滴滴落下。远处，长江滚滚东流，仿佛在诉说著这片土地上无尽的烽火与等待。

九江城下的长壕，在无数湘军將士的血汗中，一寸寸延伸，一寸寸收紧。而子车武和兰湘益，这两个从兰关走出的少年，正站在这场漫长围城的最前沿，用他们的铁锹和刀枪，一寸寸掘向那座坚不可摧的城池。

城上，太平军的旗帜仍在飘扬；城下，湘军的壕沟仍在延伸。这场漫长的对峙，才刚刚开始。