与此同时。

齐州城內的画风截然不同。

戎狄南侵的声音传到城西难民安置区，直接变了味儿。

对这群刚安顿下来的流民来说，这不是士气，是催命符。

他们是从死人堆里爬出来的。

对“战爭”这两个字的嗅觉，比野狗还灵。

“听见没？这是要动手了！”

一个瞎了一只眼的老汉，手哆嗦得跟帕金森似的。

他拼命把刚领到的棉被往破布包袱里塞。

嘴里还在碎碎念。

“五万铁骑啊！当年赤岩山才来了三千人，就把咱们那个镇子屠了个精光！这回齐州城……怕是药丸！”

旁边几个妇人一听这话，脸刷地白了。

“哇”的一声。

她们抱著孩子就开始哭，手忙脚乱地收拾细软。

恐慌这东西，传得比流感还快。

顺著这股子寒风，钻进了齐州城的大街小巷。

茶馆酒肆里。

前几日还在唾沫横飞、疯狂吹嘘“神麦”的说书人，立马闭了嘴。

场子冷了。

角落里，几个贼眉鼠眼的汉子互相对视一眼。

机会来了。

他们压低声音，对著周围神色慌张的茶客开始带节奏。

“你们还不知道吧？实锤了，那戎狄大王子是个变態杀人狂！听说发了毒誓，破城之后，鸡犬不留！”

“我也听说了！咱们定北侯虽然厉害，可手里才几万人，哪挡得住人家五万精锐？”

那人撇了撇嘴，一脸看透世事的模样。

“我看吶，別指望了，趁早跑路才是正经！”

流言如刀。

刀刀往人心窝子上捅。

……

陈远换了一身不起眼的灰布长衫，双手笼在袖中，像个寻常的落魄书生，一脚踏进了西市的喧囂。

刚过街角，“丰裕粮行”门口那条蜿蜒的长龙便撞入眼帘。

“別挤！踩著我鞋了！”

“往后退！前面的，买完了赶紧滚！”

哭喊声、咒骂声夹杂著孩子的啼哭，把粮行门口堵得水泄不通。

一个衣衫襤褸的老妇人被几个壮汉挤得东倒西歪，手里那只破布袋子死死护在胸口，像是护著命根子。

“掌柜的！开门啊！不是说辰时就开卖吗？”

老妇人被人推了一把，踉蹌著扑到柜檯前。

乾枯的手指抠著柜檯边缘，指甲缝里全是黑泥。

“给我来十斤米！我有钱！这是我刚卖了簪子换的钱！”

柜檯后面，一个满脸横肉的伙计正翘著二郎腿坐在高脚凳上。

他手里捏著根竹籤子，慢条斯理地剔著牙缝里的肉丝，眼皮都没抬一下。

“喊什么喊？叫魂呢？”

伙计朝地上啐了一口唾沫，用竹籤子敲了敲柜檯上的木牌。

“没长眼？自己看价！”

老妇人眯著浑浊的眼睛，凑近那木牌一瞧，身子猛地一抖，差点瘫坐在地上。

“六……六文？！”

人群里有人尖叫起来。

“昨天才五文一升！怎么过了一夜就涨了两成？！”

“就是！官府不是贴了告示，严禁哄抬物价吗？你们这是明抢！”

“明抢？”

伙计冷笑一声，腾地站起身。

手里的竹籤子往柜檯上一插，入木三分。

“嫌贵？嫌贵你去喝西北风啊！你去城外找戎狄人要粮啊！”

他双手撑著柜檯，身子前倾，那双倒三角眼里满是贪婪和不屑。

“告诉你们，戎狄大军压境，商路早就断了！这米是运一粒少一粒！今日六文，明日指不定就是八文！爱买不买，不买滚蛋，后面有的是人排队！”

“你……”

几个年轻汉子气得要把拳头挥起来。

“干什么？想闹事？”

伙计一瞪眼，从柜檯底下抽出一条胳膊粗的哨棒。

“也不看看这是谁家的买卖！敢在这儿撒野，打断你们的狗腿！”

人群瞬间安静了下去。

那几个汉子咬著牙，拳头捏得咯吱响，却终究没敢砸下去。

老妇人颤巍巍地从怀里掏出一把铜钱，一枚一枚地数著，手抖得像风中的落叶。

“买……我买……”

她带著哭腔，將那一小堆带著体温的铜钱推过柜檯。

“掌柜的，行行好，別扣称，家里的小孙子两天没见米汤了……”

伙计一把將铜钱扫进抽屉，连个正眼都没给。

隨手抓起米斗，也不过满，往布袋里一倒。

“下一个！”

陈远站在人群外，看著老妇人捧著那乾瘪的布袋如获至宝般蹣跚离去。

笼在袖子里的拳头骤然攥紧，指节发出“咔”的一声脆响。

他没有停留，转身拐进了旁边的一条巷子。

“掌柜的，扯两尺白布。”

陈远走进一家“陈氏布庄”。

柜檯后的掌柜正拨弄著算盘，头也不抬。

“没货了。”

陈远指著货架上堆得满满当当的白布。

“那不是？”

掌柜的停下动作，抬起头，上下打量了陈远这一身寒酸打扮，面露嘲讽。

“那是给城里大户人家预留的。你要买？行啊，现银，翻三倍。”

陈远没说话，转身出门。

盐铺。

“今日盘点，暂停营业。”

炭行。

“天寒地冻，炭火紧俏，一口价，十文一斤，少一个子儿免谈！”

整条西市街，像是一夜之间换了人间。

那些平日里点头哈腰的生意人，此刻一个个都成了吃人的恶鬼。

他们把这即將到来的战火，当成了发財的狂欢。

陈远站在街道中央。

看著那些在寒风中瑟瑟发抖、拿著钱却买不到活命物资的百姓。

又看了看那些紧闭大门、待价而沽的店铺。

他吸了口冷气，冰冷的空气灌入肺腑，却压不住胸腔里翻涌的怒火。

“好，很好。”

陈远低声吐出几个字，霍然转身，大步朝著郡守府的方向走去。

这一次，他没有再压低帽檐。

那双露出来的眼睛里，杀意凛然，比这北境的寒风还要刺骨。

回到郡守府，刚进书房，就见程怀恩满头大汗地在屋里转圈，急得像热锅上的蚂蚁。

“侯爷！您可算回来了！”

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