布莱尔率先开口，声音低而滯重：“陛下，诸位同僚——自天竺失守以来，帝国筋骨日渐鬆动，不出两年，法兰西的国力恐將全面反超。眼下这局面，再拖不得了。”

“那首相大人打算如何破局？”上议院院长蒙八顿身子前倾，目光如刀。

“遣使赴大周都城，向大周皇帝正式求和。”布莱尔吐出这句话时，喉结微动，字字似从牙缝里碾出来，带著铁锈味。

“哈！”蒙八顿忽地仰头一笑，手指直戳布莱尔胸口，“老夫耳朵莫非真聋了？堂堂日不落帝国，竟要低头向大周递降书？首相大人，您这张脸，当真不烫？”

布莱尔没接话，只侧首朝波士顿略一点头。

波士顿当即起身，袍角一扬，朗声道：“议长阁下，首相此议，並非怯懦退让，实是被逼至悬崖边缘的决断。还请容我等道来原委。”

布莱尔这才沉声续道：“诸位可曾细算过——这三年，帝国增长的脉搏弱了几分？”

“整整六成！三年前，我们年年跃升两成有余；如今呢？连八成都勉强维持。”

“天竺沦陷固然是剜心之痛，但更致命的，是断了与大周的商路——活水断了，池子焉能不枯？”

话音未落，已有人攥紧扶手欲起，布莱尔却抢在前头：“若诸位不信，不妨翻看外交部刚匯整的欧陆对周贸易实录。”

他朝波士顿頷首。

波士顿立刻示意侍从呈上册子，翻开便讲：“三年间，欧洲各国销往大周、自大周採买之货，总值逾两万万两白银；单是去年，便衝破七千万两大关。”

“其中，法兰西独占四千万两——几乎占去半壁江山。”

“试问诸位：倘若这四千万两，流进的是我英吉利的银库、淌进的是我英吉利的作坊，又该养活多少工人、催旺多少炉火？”

蒙八顿嗤笑一声，指尖敲著桌面：“四千万两？刨去运费、关税、损耗，净利怕是连八百万两都悬。尚不及国库岁入一成，值得如此张皇？”

波士顿嘴角微扬，不疾不徐：“议长所言极是——四千万两里，法、周两国加起来，利润却不足千万两。”

“可您想过没有？这四千万两背后，是多少法兰西织工有了工钱？多少里昂的瓷窑日夜不熄？多少马赛港的吊臂昼夜不歇？”

“请看数据：自帝国与大周绝交之日起，法兰西一举坐稳大周头號贸易伙伴之位；其增速亦由十年来惯常的十分跃至十五分，去年经济总量已达我帝国八成。”

“若再袖手旁观，两年之內，法兰西必登顶欧洲之巔。”

“再看大周——虽无详数，但密报明载：仅去年一年，其国库入帐便超两万万五千万两白银，是我朝岁入两倍有余。”

“这哪是寻常邻邦？分明是座金山横在东方。若我辈仍闭目塞听，不出数载，英吉利恐將跌出一流强国之列，沦为二等棋子。”

其实还有更扎心的没出口——这几年金银正成股外流。贵族们爱穿的云锦、嗜饮的龙井、案头摆的青花，本国商人再也运不进来。法兰西人却驾著商船，满载而归，转头就在伦敦街头加价翻倍兜售，利厚得连帐房先生都红了眼。

反观英吉利，其本土製造的货物，除了销往自家殖民地，根本挤不进欧洲市场。原因很简单——眼下整个欧洲，包括英吉利在內，对外出口的拳头產品全是纺织品。

这玩意儿，各国自己產得太多，仓库都快堆满，谁还肯多掏钱买英吉利的？

至於殖民地这边，天竺这块最大的原料產地兼倾销市场一丟，剩下的地盘还能吞下多少货？

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