牛角山腹地的生死挣扎，与山外靠山屯的暗流涌动，像两条被同一场风雪吹刮、却朝著相反方向绷紧的绳索，同时勒紧了不同人的命运，发出令人心悸的吱嘎声。山里是刺骨的真实严寒与血肉搏杀，山外却是人心冻成的冰层与唇舌磨利的刀锋。

人心似冰，谣言如刀。

靠山屯的气氛，在腊月凛冽的基底上，又凝结了一层看不见的、却更为厚重的阴霾。林墨和熊哥进山已经超过四天，音信全无。最初屯口送行时那真挚的掌声、殷切的期盼，如同泼在雪地上的热水，起初还蒸腾著热气，却在时间的严寒与某些人刻意扇动的冷风下，迅速冷却、冻结，表面光滑如镜，底下却布满裂痕，渐渐被焦虑、猜疑和恐慌的浮尘所覆盖。

刘枸和田定这两个贾怀仁的“积极分子”，这些天显得格外活跃，仿佛冬眠被惊扰的蛇，在屯子的各个角落游走、吐信。他们不再仅仅满足於私下嘀咕，而是开始“忧心忡忡”地、以一副“早就料到”、“痛心疾首”的模样，在知青点的火炕边、在井台旁排队打水的妇女堆里、甚至在队部分配活计的场院上，散布著那些“有鼻子有眼”的消息。

“唉，这都第四天头上了吧？”刘枸在知青点门口的背风处，裹紧那件油光发亮的破棉袄，踩著几乎冻僵的脚，对著几个面露忧色的年轻知青重重嘆气，眉毛拧成疙瘩，仿佛承载著全屯的忧虑，“牛角山深处那是啥地方？那是阎王爷的后院！老辈跑山的，这个时节都得绕著走，除非是活不下去，谁往里钻？四天，一点动静没有，连个求救的枪响都听不见……”他故意停顿，用力吸了吸鼻子，留下无尽的、令人不安的想像空间，然后摇摇头，把后半截话化作一声更长、更沉的嘆息。

田定总是恰到好处地接上话茬，他凑近些，压低声音，仿佛在分享某个骇人听闻的秘密：“刘哥说得在理！我可不是瞎说，我们听说去年，就咱们屯子往西三十里的老黑沟，有个独身的老跑山客，仗著艺高胆大，也是腊月里进去了，结果呢？再也没见出来！直到开春雪化得差不多了，采山菜的才发现……嘖嘖，那叫一个惨，都让狼啊、熊瞎子啊啃得……就剩下几块破布和骨头架子了，根本认不出人样！”

他一边说，一边用眼睛扫视著听者骤然变色的脸，然后话锋微妙一转，“贾主任那是一心为公，想著培养骨干，给他们机会立功。可年轻人嘛，有时候就是容易热血上头，逞能……唉，这回怕是要付出代价嘍！”

这些话语，像淬了冰毒的信子，悄无声息地钻进人们因担忧而格外敏感的耳朵里，注入冰冷的毒液。恐慌开始如墨滴入清水般，丝丝缕缕地蔓延、扩散。原本坚信“山神爷会保佑好后生”的老辈人，也开始在夜里对著黝黑的远山方向吧嗒菸袋，沉默不语。

妇女们窃窃私语时，多了几分真实的惊惧。而最为煎熬的，莫过於丁秋红。她本就悬著的心，被这些日益滋长的流言反覆凌迟。她肉眼可见地消瘦下去，眼窝深陷，时常独自一人站在屯口那棵老榆树下，裹著单薄的棉衣，痴痴地望著牛角山方向那一片混沌的灰白，寒风把她脸颊颳得通红，她却仿佛感觉不到冷，只有滚烫的泪水无声滑落，又在瞬间被冻成冰痕。

队长赵大山和校长叔终於坐不住了。焦虑和责任感像火一样烧灼著他们。赵大山一巴掌拍在队部那张掉了漆的旧办公桌上，震得茶缸子哐当乱响：“不能再这么干等下去了！活要见人，死要见尸！咱们靠山屯的老规矩，没有把爷们扔在山里不管的道理！”他当即召集了几个经验最丰富、胆气最足的精壮劳力，包括心急如焚的校长叔，开始紧急商议，筹备一支精干的搜救队。工具、绳索、乾粮、防寒物品……一项项被列出来，气氛凝重而急迫。

“哪怕把牛角山翻个遍，也得把这两个后生给我找回来！”校长叔的声音嘶哑，但异常坚决，花白的鬍子因为激动而颤抖。