朱载圳蹙眉。

“这个……属下亦不甚明了。或许，可询问庄中管事。”

纪梓谦也是初次亲临此地，同样颇感意外。

“走，进去瞧瞧。”

朱载圳一抖韁绳。

白龙迈开步子，不疾不徐地朝著镇口行去。愈是临近，愈觉繁华。

街道两侧，粮铺、布庄、酒肆、茶楼、铁匠铺、杂货行……各色招牌幌子鳞次櫛比，绵延怕有数百步。

叫卖声、谈笑声、骡马嘶鸣声交织在一起，透著旺盛的生机。

“快去庄內通报，王爷驾临，令管事速来迎候！”

纪梓谦对身旁一名侍卫吩咐道。那侍卫领命，催马疾驰而去。

不多时，一名身著藏青宦官常服、头髮花白的老者，带著十余名青衣僕从，气喘吁吁地自街內小跑而来。

见到白马上的朱载圳，老者慌忙扑倒在地，叩首道：“奴婢苏宫，叩见王爷！王爷千岁！”

朱载圳端详了他片刻，记忆深处的某个形象才逐渐清晰起来。

“苏宫？”

他迟疑道。这是当年开府时，母妃从宫中拨来伺候的旧人之一，因年事已高，便被派来管理这处“清閒”的庄子，一晃已是两年多未见。

“正是老奴！王爷竟还记得奴婢……”

苏宫抬起头，老眼泛红，声音哽咽，激动之情溢於言表。

“好了，起来吧。莫在大街上哭哭啼啼，惹人围观。进庄说话。”

朱载圳摆手。

“是是是，王爷教训的是。王爷请隨奴婢来。”苏宫连忙拭泪起身，在前引路。

一行人穿过喧闹的街市，来到镇子东南隅一处清幽的宅院前。

黑漆大门，粉白院墙，门楣上无匾无字，却自有一种內敛的气度。

入院便是卵石铺就的甬道，两旁花木扶疏，正堂宽敞明亮，陈设虽不奢华，却处处透著雅致与舒適。

朱载圳在院中一张铺著软垫的藤编躺椅上坐下，阳光透过葡萄架洒下斑驳光影，微风拂过，带著草木清气。

“这院子倒雅致。改日得了閒，带王妃来住上几日，过过『採菊东篱下』的田园日子，想必不错。”

“王爷和王妃若能驾临，那真是南苑庄天大的福分！这庄子必是蓬蓽生辉！”

苏宫闻言，那张老脸上笑出层层褶子，如同绽放的老菊花。

苏宫心中暗喜，若真能侍奉王爷王妃小住，便是对他这些年苦心经营的最大褒奖。

“对了，苏宫，本王记得清楚，父皇当日赏赐的，是一处田庄，收租纳粮便了。怎的如今……成了这般热闹的镇甸？”

朱载圳话锋一转，目光扫向院外隱约传来的市井声响。

“回王爷的话，这南苑庄最初，確只是个几十户佃农聚居的小村落。”

“但京城地贵，四乡八里活不下去的百姓，纷纷前来投靠。人丁渐增，村落便自然向外延展。”

“人多了，日常用度採买便成了事，总不能每次都跑远路进城。老奴便斗胆，在庄子中心平整了土地，修了这条街道，两侧盖起铺面，起初多是王府自家经营些油盐酱醋、布匹铁器。”

“后来，因这庄子地处南边官道岔口，往来京城的客商见此处有市集，也愿意停留歇脚、买卖货物。”

“一来二去，铺子越开越多，行商坐贾匯聚，便有了如今这般光景。”

苏宫早有准备，躬身上前一步，娓娓道来。

说到此处，脸上不禁流露出几分得色，声音也高了些。

“王爷可莫小看了这庄子。陛下当初赏赐的皇庄是两千亩。可这些年，陆续有周边农户將田產『投献』到王府名下，如今庄子实际管著的田地，已近万亩！再加上这街上小百间铺面的租金、王府自家生意的盈余……每年出息，总在四五千两银子上下！”

“投献？你还兼併土地？”

朱载圳捕捉到这个关键的字眼，眼神微凝。