南苑猎场又称南海子，周环一百六十里，是京城周围独特的湿地地貌，有著大量的鹤、鸭、雁、雉、獐、鹿、狐、兔等动物，是京城贵族最喜欢的猎场。

“本王要打的不是止是鹿，去那边。”

朱载圳马鞭北指。

纪梓谦脸色变了：“王爷，北边是蓟州防线！今年二月俺答刚破边墙，参將赵倾葵战死，至今防线未固。万一……”

“万一遇上韃子？”朱载圳转头看他，眼中闪著奇异的光，“老纪，你怕了？”

“卑职不怕！”纪梓谦挺直脊背，“卑职等皆可战死沙场。但王爷万金之躯，岂可涉险？君子不立危墙之下啊！”

“若连边墙都不敢近，他日如何守这江山？”

朱载圳声音不高，却字字如铁。

纪梓谦一怔。

张居正在旁听著，眼底掠过一丝瞭然。他忽然明白，王爷此行，狩猎是假，察看边防、砥礪心志才是真。

“走吧。”

朱载圳不再多言，催马向北。

队伍沉默前行。

“速去五军都督府报备……就说，景王殿下率护卫出城秋猎，往北去了。”

城门官望著远去的队伍，抹了把额角的汗，低声对副手道，北面可就是蓟州防线，那边不太平。

队伍出城往北数十里，官道渐窄。

秋日的京郊平原一望无际，枯黄的草浪在风中起伏。

远处燕山山脉如青灰色的屏风，横亘在天际线下。

朱载圳放慢马速，活动著酸痛的腰背——这身体终究还没完全恢復。

他擦了把汗，心中暗嘆：丹毒顽固，元气难復，这条路还长。

越往北，村落越稀，田亩荒芜处越多。

偶尔可见废弃的烽燧，坍塌的边墙，还有去年战事留下的焦黑痕跡。

潮白河在望时，朱载圳勒马停在一处高坡。

河水在秋阳下泛著银光，远处的燕山已经清晰可见。

山脊上，一道残破的边墙如受伤的巨蟒，蜿蜒消失在丘陵之间。

“王爷，那边有兔子！”

一名眼尖的侍卫指向坡下荒草。

一只灰兔正竖起耳朵，警惕地张望。

朱载圳取下弓，搭箭，拉弦——动作生疏。

箭离弦时偏了老远，距离兔子还有数丈，没入草丛。

侍卫们屏息，无人敢笑。

“你们去。猎得多者，本王有赏。”

朱载圳也不恼，反手將弓扔给身旁侍卫。

话音落，数十骑如离弦之箭衝出。这些禁军出身的侍卫个个弓马嫻熟，一时间箭矢破空声、马蹄声、呼喝声响彻荒野。

纪梓谦未动，带著十余名亲卫守在朱载圳周遭，眼睛死死盯著北面的群山。

他的手始终按在刀柄上，指节因用力而发白。

张居正策马上前，低声道：“纪指挥使不必过於紧张。此处距边墙尚有几十里，若有警，烽燧早该举烟。”

“张先生有所不知，二月那场仗，沿边烽燧毁了大半。如今蓟州镇千疮百孔，韃子小股骑兵渗透进来，並非不可能。”

纪梓谦声音发沉。

张居正显然没想到蓟州防御如此虚弱，这都大半年了，甚至连烽燧都没有修復。

“如此，王爷还是往南吧，这边境太危险了！”

张居正开口道，此刻他也担心王爷的安危了，现在可正是草原蛮子南下打草谷的时节。