“一块烂肉，若不剜去，只会烂及全身。”

“张先生，你熟读史书，当知制度亦有寿命。秦汉的军功爵、隋唐的府兵，哪个不是盛极而衰？卫所制行至今日，早成了空架子——军户逃亡，屯田侵占，兵额虚冒。这般下去，九边何守？京师何卫？”

朱载圳用小树枝拨弄著火堆，火光在他脸上跳跃。

张居正张了张嘴，却说不出话。他何尝不知卫所弊病？但废除……这步子太大了，大得让人心惊。

“王爷，”他艰难开口，“卫所牵扯太广。军官、勛贵、地方豪强……多少人靠著这制度吸血。若骤然废除，恐生大变。”

“所以不能骤废，须得徐徐图之——先清屯田，追回被侵占的军田；再核兵额，裁汰老弱虚冒；待新军练成，方可逐步替代。这过程，或许要五年，十年。”

“但这条路，必须走。强国必先强军，没有刀把子，再多的银子、再好的制度，都是他人碗里的肉。”

朱载圳將树枝扔进火中，看向张居正，目光灼灼。

远处又传来狼嚎，这次近了些。

张居正想起五年前那个秋天，俺答铁骑围困京师，烽火照夜，哭嚎震天。他那时还在翰林院，和一帮年轻官员联名上疏，力主出城迎战——少年热血，以为一腔忠勇便可退敌。

如今想来，何其天真。

“刚才你说到嘉靖二十九年，据说当年，你因主战与严嵩决裂？”

朱载圳忽然问。

“是。臣当时……意气用事。”

张居正点头，声音有些乾涩。

“不妨说说。”

“那年俺答在京郊烧杀抢掠，严阁老却主张闭城坚守，任其掳掠。他说，俺答如饿狼，饱食自去。臣等年轻气盛，斥其为误国奸臣……现在想来，何其浅薄。”

张居正苦笑。

朱载圳沉默片刻，缓缓道：“今日既说至此，我便与你剖白几句——不论忠奸，只论事理。”

他掰著手指：“严嵩是內阁首辅，肩上是整个大明。在他那个位置，即便有七成胜算，也绝不会出城决战。为何？因为输不起。”

“贏了，不过是退却来犯之敌；输了，便是第二个土木堡。若京师有失，百官勛贵、宗庙社稷將如何？这个责任，他担不起，满朝文武担不起，父皇都担不起。”

张居正默默听著，火光在他眼中跳动。

“徐阶主战，也未必全错。若能贏，確是一扫大明百年颓气的壮举。但在父皇眼里——这点功劳，不值得押上国运去赌。所以他寧愿在西苑斋醮炼丹！”

“严嵩选择了最稳妥的路：闭城，等勤王军，等俺答抢够了退兵。难看，屈辱，但……不会亡国。”

朱载圳顿了顿开口道。

“这些年，臣渐渐明白了。严阁老当年……选了一条最难的路。挨天下人的骂，背千古的污名，却保住了社稷。”

张居正长嘆一声，严嵩是忠是奸暂且不论，但確实心中有皇帝和大明。

“而徐阶选了最容易的路，主战，清流喝彩，青史留名。贏了是他慧眼，输了是严嵩误国——怎么都不亏。”

“当然，徐阁老也不全是为了自己，父皇提拔他不就是为了制衡严阁老么！严阁老主守，他只就只能主攻！”

朱载圳直接挑明道。

这话说得诛心，切中要害，张居正无法反驳。

火堆渐弱，余烬泛著暗红的光，朱载圳拿过几块木柴扔进火堆。

“一切的根源，在於军备废弛，在於制度僵化。落后……就要挨打。这道理，放之四海皆准。”

朱载圳望著將熄的篝火，声音轻得像嘆息。

“臣……受教。”

张居正起身，对著朱载圳深深一揖。

这一揖，与往日不同。

往日是臣对君，是礼数。今夜这一揖，是士为知己，是道义相投。

朱载圳扶住他：“张先生，路还长。这些话，今日出了这山坳，便忘了吧。记在心里，等將来……有用的时候。”

“臣明白。”

张居正再次行礼。

朱载圳摆了摆手回营休息，张居正也是自回营帐。