王小栓回头看他。“你想回徐州当逃兵，还是跟我走？”

周大壮沉默了。当逃兵是死罪。抓回去就是砍头。但跟这个来路不明的年轻人去济寧，看著也像送死。

“跟你走，有饭吃吗？”周大壮问了个务实的问题。

“有。”

“那走。”

王小栓的队伍一下子从二十二个人变成了五百多人。虽然都是残兵败將，但好歹有鎧甲有刀枪。他让周大壮整顿队伍，把伤员和跑不动的留在后面，能走的跟上。

一路北行。沿途又收拢了几股溃兵，到第二天黄昏的时候，队伍膨胀到了近八百人。

济寧城外的情况比王小栓预想的还糟。

韃靼人没有围死。他们的骑兵在城外游弋，主力驻扎在城北五里的旷野上。围而不攻，是在等。等城里粮食吃光，等援兵不来，等韩玉堂自己崩溃。

王小栓带著人马藏在城南十里外的一片树林里。他派了几个机灵的斥候去摸城防情况。

黄昏时分，斥候回来了。

“城南门没有韃靼兵。”斥候报告。“但城门紧闭，从外面敲门，里面不开。”

“你怎么叫的？”王小栓问。

“喊了半天，说是自己人。城墙上放了几支冷箭下来，差点射中我。”

王小栓琢磨了一下。城里的人被嚇成了惊弓之鸟，分不清敌友。得想个办法让他们开门。

“周大壮，你们原来安远侯的军中暗號是什么？”

周大壮把当天的暗號报了出来。但他补充了一句：“不一定管用。暗號每天换。我们出来好几天了，早就过期了。”

王小栓想了想。他从怀里掏出那块內务府的黑铁令牌。

“有办法。”

他让人找了根长竹竿，把令牌绑在竿头。天黑之后，他带了十个人摸到城南门下。

“城上的弟兄听著！”王小栓仰头喊。“我是內务府派来的，有紧急军情面见韩大帅！这是內务府令牌，你们拿灯照！”

城头上一阵骚动。几盏灯笼伸了出来，照著竹竿顶上那块黑铁牌子。过肩龙的纹样在灯光下清晰可见。

半炷香后，城门开了一条缝。

“进来！快！”

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王小栓带著八百人鱼贯入城。守城的军官看著这支队伍目瞪口呆——说好的是一个使者，怎么来了这么多人？

“都是沿路收拢的溃兵。”王小栓拍那军官的肩。“给安排个地方住。粮食先紧著我的人发，他们三天没吃饱饭了。”

军官犹豫。“这……得请示韩大帅。”

“那就去请示。顺便告诉他，內务府的人来了，有要事面稟。”

军官跑了。王小栓带著人在城门洞子里席地而坐。周大壮凑过来，压低声音问他：“你真是內务府的？”

“你觉得呢？”

“不像。”

“那就別问了。”

等將近一个时辰。军官带著一队亲兵回来了，领头的是个穿银甲的中年將领。

“谁是內务府来的？”

王小栓站起来。“我是。”

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