王小栓离开苏州那天，天还没亮。

钱博把店里的事理顺了，有陈默盯著，锦绣盟短时间內不敢再动手。內务府的令牌往那一摆，沈万三再有本事，也得掂量掂量。

但格物院的新任务下来了。朝廷要在淮南设盐场，试推新法製盐。上头点了王小栓的名。

淮南不比苏州。这里靠近边境，流民遍地，官府的手伸不到乡下。沿途看过去，荒田一片连片，村庄十室九空。偶尔碰见活人，个面黄肌瘦，见了马队就往草丛里钻。

王小栓带了五个人，两辆板车，车上装著格物院的工具和图纸。

到了目的地——青阳镇，才发现这地方比想像中还破。镇上就一条街，半数铺子关著门。仅存的茶馆里坐了几个人，看见王小栓一行进来，眼神不善。

王小栓找到镇上唯一一间还能住人的客栈，要了两间房。掌柜收钱时手抖得厉害，欲言又止。

“有话直说。”王小栓把铜板拍在柜上。

掌柜往门外瞟了一眼，压低声音：“客官是外地来的吧？这镇上……不太平。韩三爷的人，每天要收过路钱。您几位要是想走，趁天没黑赶紧走。”

王小栓没搭话，带人上楼歇了。

果然，天刚擦黑，麻烦就上门了。

七八个人堵在客栈门口。领头的是个光膀子的壮汉，脖子上刺了条蜈蚣，两臂肌肉把袖子撑得鼓鼓的。他叼著根草棍，歪头打量王小栓他们卸在院里的板车。

“嚯，大包小包的，看著就值钱。”光膀子拍了拍板车上的油布。“规矩懂不懂？在青阳镇落脚，每人天三十文。你们六个，加两车货，二两银子。”

王小栓从楼上下来。他拎著条毛巾，头髮还是湿的，刚洗完脸。

“不交呢？”

光膀子把草棍吐掉，齜牙一笑：“那就得看韩三爷高不高兴了。韩三爷不高兴的时候……”他拿手比了个抹脖子的动作。

王小栓把毛巾搭在肩上，走到院子中间。他环顾一圈。七个人，两个带刀，其余拿的木棒和锄头。站位鬆散，没受过任何训练。

“韩三呢？叫他出来。”

“妈的，你谁啊？”光膀子火了，抄起靠墙的一把铁锹就衝过来。“老子让你见韩三——”

铁锹还没举起来。

王小栓侧身，右手扣住对方手腕往外一翻。光膀子整个人跟著手腕转了半圈，膝盖撞地，铁锹脱手飞出去，砸在墙根碎了块砖。

动作太快。其余几个人愣了半拍才反应过来，嗷叫著围上来。

王小栓放开光膀子，迎上去。他前世生在军武世家，七岁上擂台，十二岁把教练打进医院，后来又痴迷各国搏击术和战例研究，军校毕业论文写的是中外城市巷战攻防比较。这些乡下混在他眼里，跟树桩差不多。

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第一个衝上来的被他一肘顶在胸口，退出去四五步撞翻了一张桌子。

第二个挥棒子砸过来，他矮身闪过，膝盖顶进对方小腹。那人弯成虾米，棒子掉地上滚出老远。

第三个、第四个一起来。王小栓抓住一个的胳膊当盾牌，把另一个的棒子架住，隨即脚下一勾，两人叠在一起摔地上。

前后不到十个呼吸。七个人全倒了。光膀子还跪在地上抱著手腕哀嚎，他那条手臂被反关节锁过，半天抬不起来。

院子里安静下来。掌柜趴在柜檯后面，只露出半个脑袋。

王小栓活动了一下手指。“韩三在哪？”

光膀子齜牙咧嘴：“韩……韩三爷在镇西头的破庙里……”

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