“不是买卖。是合作。”王小栓站起来，走到门口，指著山寨外面的山势。“我来的路上看了。你这山上有铁矿——路边那些红褐色的石头，那是赤铁矿。西坡那片向阳的缓坡，土质厚，种果树一种一片林子。山脚下那条溪，水流缓，拦坝蓄水养鱼绰有余。”

程远山站起来，走到他身边。“铁矿？”

“我懂冶炼。回头我给你画个小高炉的图纸，你照著砌，山上的铁能自己炼。果树种下去三年掛果，中间的空档靠粮食撑。鱼塘半年就能出鱼。”

王小栓转过身，看著程远山。“你不用再劫道了。虎头岭能养活自己。”

程远山没说话。他走回堂內，站在那张地图前面——墙上掛著一幅手绘的苏州附近山川图，標註得极为详细。这人不是普通的山贼头子。

“我为什么要信你？”程远山问。

“因为你读《资治通鑑》读到五代十国。”王小栓回答。“那是最乱的年头。藩镇割据，异族入侵，百姓朝不保夕。你读这段歷史，不是消遣，是在想一个问题——乱世之中，小人物怎么活下去。”

程远山转过头来。

“我也在想这个问题。”王小栓说。“现在北边打仗，南边徵税，苏州看著太平，撑不了几年。到时候谁来护著这一方百姓？官府？”他笑了一声。“靠那个见风使舵的知府？”

程远山没笑。

“程先生，我不是来施捨的。我是来交朋友的。”王小栓伸出右手。“乱世里，多一个朋友，就多一条活路。”

沉默持续了很长时间。外面的风吹过山寨的旗帜，猎作响。

程远山伸出手，握住了王小栓的手。他的手掌粗糙，布满老茧。读书人的手，干了几年粗活之后的样子。

“从今天起，虎头岭不再动附近百姓一根毫毛。”程远山说。“你的货，从我地盘上过，我派人护著。但有一条——”

“你说。”

“將来若有一天，你做的事对不起老百姓。我程远山第一个翻脸。”

王小栓笑了。“好。”

那天晚上，王小栓留在山上喝了顿酒。程远山叫来几个头目作陪，两头猪杀了烤肉。山寨里许久没这么热闹过。

酒过三巡，王小栓在地上画了个简易高炉的草图，又把鱼塘选址和果树种植的法子讲了一遍。程远山听得极认真，拿炭笔一条记在纸上。

“你怎么什么都懂？”程远山忍不住问。

“看的杂书多。”王小栓含糊过去了。

下山时天已经大亮。刘二他们在山脚等了一夜，提心弔胆，见王小栓完好无损地走下来，差点抱著他哭。

回苏州的路上，王小栓坐在空车上，看著远处的虎头岭。四百多口人。加上大乾製造的伙计和护卫，他手底下的人已经快六百了。

这个数字，在太平年月里不算什么。但乱世將至的时候，六百人就是一颗种子。

虎头岭的事解决之后，大乾製造的货路彻底打通了。嘉兴、湖州、松江，货物流转顺畅。程远山信守承诺，不光护送王小栓的商队，还把几伙散匪收编了。山上的人口从四百涨到了七百。铁矿开採了第一批矿石，虽然出铁量小，但够打些农具。鱼塘也挖好了，引溪水进去，放了鱼苗。

时间过得快。转眼入了冬。

苏州城里的变化比山上更大。大乾製造开了第二家分號，位置选在城南，专卖棉布和成衣。锦绣盟的市场份额被蚕食了近三成，沈万三气得够呛，但一时半会找不到好的反击法子。他去找织造局的李大人吃了顿饭，没吃出什么名堂——內务府的牌子压著，官面上谁也不敢公然为难大乾製造。

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