沈万三坐在太师椅上，手里盘著两枚核桃。木头碰撞的脆响在空旷的厅堂里迴荡。织造局的李大人坐在客座，慢条斯理地品著茶。紫砂壶里泡著顶级的雨前龙井，水汽氤氳间，李大人端起茶盏，撇去浮沫，浅啜一口，赞了声好茶。

“內务府的牌子，诚然棘手。”李大人放下茶盏，瓷器磕碰桌面，发出一声轻响。“不过，县官不如现管。他那牌子顶多管管生意，管不了苏州府的治安。”

沈万三停下动作。“大人的意思是？”

“明儿个找几个苦主，去衙门告他卖劣质布匹，穿了浑身起红疹。知府那边我打过招呼，到时候封条一贴，他有天大的背景也得先停业整顿。”李大人靠著椅背，语气平缓。

沈万三拿出早准备好的银票，推到李大人手边。五千两，大通钱庄的通兑匯票。李大人顺手拢进袖口。

隔天清晨，大乾製造门前还没排起长队，一队衙役就气势汹汹地堵了门。

带头的捕头拿出一纸公文，往门框上一拍。“有人状告你家布匹有毒。奉知府大人命，封店查办！閒杂人等退散！”

钱博急了，上前爭辩。捕头根本不听，一把將他推开，几个衙役拿著封条就要往门板上贴。

王小栓从店里走出来。他换了一身乾净的短打，左臂的伤口重新包扎过。他没拿那块內务府的令牌。昨晚陈默分析过，官府若铁了心找茬，令牌只能挡一时。

“慢著。”王小栓抬手拦住衙役。

捕头按住腰间刀柄。“怎么，你想抗法？”

街头拐角处，传来急促的马蹄声。一匹驛马疯了似的衝进观前街，马上骑士浑身是血，背上插著三面红旗。

“八百里加急！北疆告急！胡人破关！”

骑士嘶哑的吼声盖过了街市的喧闹。他连人带马摔在府衙门口。整条街鸦雀无声。

半个时辰后，府衙贴出榜文。胡人三十万铁骑南下，连破三州。朝廷兵力捉襟见肘，皇帝下詔天下，各州府即刻私募乡勇，北上勤王。凡斩首一级，赏银十两；立大功者，封妻荫子。

王小栓站在榜文前，看了许久。陈默站在他身旁，推了推眼镜。

值得注意的是，这道詔书给了地方极大的自主权。兵器、粮草自筹，只要能拉起队伍，朝廷就认。

“生意做不下去了。”王小栓转头看著陈默。“沈万三和官府勾结，咱们耗不起。乱世將至，手里没兵，就是別人砧板上的肉。”

陈默表示赞同。“黑风寨那边，刘大当家前几天来信，说山里断粮，兄弟们快熬不住了。苏州城外聚集了上万难民，只要有口饭吃，他们什么都敢干。”

王小栓当机立断。他走回大乾製造，把钱博叫到跟前。

“清仓。所有布匹半价处理，换成现银和粮食。”

钱博愣在原地。“掌柜的，这……”

“我们要去投军。”王小栓的语气没有任何商量的余地。“这店留不住了。你若愿意跟我们走，管帐的位子还是你的。若不愿，拿一笔遣散费回家。”

钱博咬了咬牙，一跺脚。“我跟您走！这窝囊气我受够了！”

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