他顿了一下。

“这是给沈小姐的。”

沈知府看了那只盒子一眼，没伸手接。

“什么东西。”

“到时候她自己打开就知道了。”

沈修在旁边动了一下，伸手把盒子接了过来。

“行了，进来吧。站在门口像什么样子。”

越岐山迈步上台阶的时候，目光不受控地往后面扫了一眼。

窗纱后面，一个人影闪了一下，缩回去了。

越岐山嘴角的弧度咧开来，三步並两步跨上了台阶。

沈修看了他一眼，又看了一眼二楼的窗户，长嘆一口气。

外头巷子里议论的声音还没散，锣鼓班子还在吹打。

…………

与此同时，皇城南门外三里的官道上，一个瘦得脱了相的年轻女人正跟著一群进城的百姓往城门方向走。

灵竹的衣裳已经看不出原来的顏色了。

袖口磨出了毛边，裙摆破了两个洞，脚上的鞋露著脚趾头。

头髮用一根草绳胡乱绑著，脸上是晒了几个月的黑，颧骨凸出来，下巴尖得扎人。

她身边走著一个穿旧棉袍的年轻男人，背著一只竹书箱。

看样子二十出头，眉目清秀，走路的姿势很端正，说话文縐縐的。

这是她半个月前在荆州渡口遇到的赶考书生，姓宋，叫宋临渊。

当时她被一伙流匪抢光了最后一点碎银，饿了两天，蹲在渡口码头上起不来身。宋临渊路过时分了她半个饼，后来就一路同行到了这里。

灵竹扶著路边的石碑喘了口气，看著远处高耸的城墙，心里总算鬆了一截。

终於到了。

她从沈府逃出来那天晚上，揣著三张五百两的银票和两支赤金簪子，自以为后半辈子有了著落。

结果出城第三天就被路匪盯上了，银票被翻了个底朝天，金簪子被掰断了分赃，连身上穿的好料子衣裳都被扒了去。

幸好她跑了，只剩一条命。

之后的日子，她沿著官道一路往北，乞討、帮人洗衣裳、在客栈后厨打短工换一口饭吃。

走了大半年，才挨到了皇城脚下。

“宋公子，前面就是城门了吧？”

宋临渊点头，抬手指了指城楼上的匾额。

“正阳门，皇城南大门。”

灵竹看著那块匾，吸了一口气，拽了拽身上破烂的衣裳，硬著头皮往前走。

进城之后，灵竹被两边的繁华晃了神。

她蹲在街边正打算找个落脚的地方，巷口忽然涌过来一大群人，挤挤挨挨往一个方向跑。

“快去看快去看！越將军下聘了！排场大得嚇死人！”

灵竹下意识跟著人群往前挪了两步，纯粹是看热闹的心態。

旁边两个大婶挤在一起，嘴没停过。

“越將军，就是平梁王叛乱那个，正三品护国將军，听说以前家里是皇商来著。”

“女方是谁啊？”

“新上任的户部侍郎沈大人家的千金！沈大人以前在地方做知府，刚调进京的。”

灵竹的脚步停在原地。

姓越。

沈知府。

宋临渊注意到她的脸色变了，开口问了一句。

“灵竹姑娘？”

灵竹站在人潮里，耳朵里灌满了锣鼓喜乐声，眼前一阵一阵地发黑。

远处巷口传来百姓的笑闹声和嗩吶的尖响，喜庆得刺耳。

宋临渊没有追问。

他站在灵竹身侧，垂著眼，拇指在书箱的背带上慢慢摩挲了一下。

人群还在往前涌。

灵竹被推搡著踉蹌了一步，险些摔倒。

她扶住旁边的墙角，指甲嵌进砖缝里，整个人弓著背，像一只被踩住尾巴的野猫。

她想起半年前的那个清晨。

沈梔坐在马车里，裙摆上的苏绣暗纹在日光下泛著柔光，回头对她说，灵竹，你脸色不好，要不今天留在府里歇著吧。

她没留。

她跟著去了，然后亲手把那个人推进了匪窝。

结果呢？现在那个匪窝里的人穿著正红色的新袍子，捧著聘礼，站在沈府门前。

而她站在皇城的街角，衣不蔽体，兜里连一文铜板都没有。

巷子深处，又一阵炮仗响了起来。