日子在看似寻常的节奏中流淌，可火罗城西城这片被贵人们遗忘的角落，正悄然发生著连城內那些大人物们都不曾留意的变化。

废砖窑后的岩洞，如今已成为兄弟会最重要的据点之一。

每晚，都有数十名被严格筛选、经受过考验的、已经练过一段时间《第三套基础炼体诀》改善体质的兄弟，分批来到这里。

在昏黄的油灯下，跟隨李瘸子、张麻子等人练习那套能让凡人改命的《星火锻体决》。

王二狗是其中最刻苦的一个，以至於才练了一周的《第三套》就能过渡到练《星火锻体决》。

每日天不亮，他就和运柴队的兄弟们出城砍柴，午后送到“百味斋”，结了工钱，便飞奔回那间依旧破旧、但至少不再漏风的窝棚，照顾身体日渐好转的老娘。

待到暮色四合，他便胡乱扒几口冷饭，匆匆赶往岩洞。

站桩、呼吸、感受体內那股微弱但日益清晰的热流。

汗水浸透了他那身补丁摞补丁的粗布衣服，浑身肌肉酸痛得仿佛要裂开，但他咬牙坚持著。

他亲眼见过刀疤脸大哥单手提起那需要两个壮汉才能搬动的石锁，见过瘸腿的李大哥看似一瘸一拐，动起手来却快如鬼魅，轻易將几个不开眼的地痞放倒。

力量，是这世道底层活下去、活得像个人的唯一依仗。

他渴望这种力量，不仅仅是为了自己，更是为了身后那个需要他撑起一片天的家。

短短月余，王二狗感觉自己像换了个人。

原本瘦削的骨架似乎厚实了些，皮肤下的肌肉开始显出轮廓，砍柴时手臂不再轻易酸软，背上两三百斤的柴捆也能健步如飞。

更重要的是，那种从骨子里透出的疲惫和麻木感，正被一种灼热的、名为“希望”的东西驱散。

与他一样变化的，还有岩洞里的其他兄弟，以及兄弟会那处位於西城棚户区边缘、新近租下的“总部”。

那是一个由几间相连旧仓库改造而成的大院子，虽然依旧破旧，但已被兄弟们齐心合力修缮得乾净整洁。

院子门口掛了块不起眼的木牌，上书“同心兄弟会”五个朴拙的大字。

院內，被分成了几个区域：议事堂、临时存放互助物资的库房、能容纳数十人同时练习的校场，以及专门辟出的一角——

由几个略懂草药的兄弟打理的、简陋得不能再简陋的“医棚”。

每日清晨和傍晚，这里都聚满了人。有新入会、等待考察的兄弟在登记、聆听会规。

有需要帮助的成员在申请“互助金”，或是有余力的兄弟在捐出几枚铜板、几把米粮。

更多的是那些练过几日、气血渐旺的汉子，在校场上自发地对练、切磋，虽然招式粗陋，但那股精气神，与棚户区其他地方的麻木迥然不同。

兄弟会的规模，如同滚雪球般越来越大。

在册成员早已突破千五百人，每日还有络绎不绝前来打探、渴望加入的苦命人。

孙健定下了更严格的规矩：新入会者，需有至少两名“老兄弟”作保，经过为期一月的观察，证明其品性端正、踏实肯干，才能传授炼体诀入门，並视贡献和心性，逐步接触更核心的內容。

资源，成了悬在兄弟会头顶最紧迫的问题。

上千张嘴要吃饭，数百人修炼需要基础的药材辅助，互助金的池子需要不断注入活水，维持“总部”运转也需要开销。

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仅靠码头搬运、送柴、短工等零散收入，早已是入不敷出。

岩洞深处的密室里，油灯的光芒將孙健紧锁的眉头映照得格外深刻。

他面前摊开的，是周先生整理的帐册，触目惊心的赤字。

“这个月，仅是最基础的『壮血散』药材，就花去了二十三两银子。

这还是猴三想法子从城外佃户那里直接收的，省去了中间盘剥。

可修炼的兄弟越来越多，马上要突破第一层关隘的铁牛、黑皮他们几个，需要的药材分量和品质都得翻倍。”

周先生声音乾涩，“粮价又涨了，咱们存的那些糙米，最多还能支撑半个月。

互助金这个月支出了四十七两，大多是兄弟家里有人生病、或是遭了意外，可收上来的会费和兄弟们的自愿捐助，只有不到三十两。”

李瘸子闷声道：“胡万那边，这个月又让人『捐』了五十两银子，还有十石糙米、一批粗布。

说是给兄弟们添置冬衣。我按你的意思，都入帐了，东西也分下去了。

可孙大哥，这老狐狸的钱粮，拿得我心头不安生。他到底图什么？”

“还能图什么？”

张麻子哼了一声，“无外乎是看咱们兄弟会人多了，想提前下注，卖个好。说不定，还想把咱们当枪使！”

孙健沉默著，手指无意识地在粗糙的木桌面上划动。

胡万的“投资”越来越频繁，数额也越来越大。

从最初暗中疏通码头关係，到提供低价租赁的院子，再到如今直接送钱送粮。

这种“好意”，如同包裹著蜜糖的毒药，让兄弟会得以快速膨胀，却也无形中將更多把柄送到了对方手中。

“他的钱粮，咱们需要。”

孙健终於开口，声音低沉而清晰，“兄弟们要吃饭，要修炼，要活下去。这些，光靠咱们自己，眼下还做不到。

所以，该拿的，咱们拿。但帐目必须清清楚楚，每一分钱、每一粒米，用在何处，都要有记录，对会里的兄弟完全公开。”

他抬起头，目光扫过在座的李瘸子、张麻子、周先生，以及新近被提拔为核心、负责部分修炼和护卫工作的铁牛、猴三、刀疤脸。

“但是，心，不能拿。”孙健一字一顿。

“要不断告诉兄弟们，也告诉我们自己，胡万的钱粮，是借，是投资，不是施捨。

咱们兄弟会，不靠任何老爷的施捨活著。咱们靠的是自己的力气，是自己的团结！

今天拿了他的，是为了明天咱们兄弟会自己能站起来，不再需要向任何人伸手！”

“猴三，”他看向那个精瘦的青年，“你之前提的，直接从城外佃户手里收粮的事，摸得怎么样了？”

猴三精神一振，连忙道：“孙大哥，我暗中跑了七八个村子，见了十几个村里的老人和佃户头。

赫连家对佃租抽得狠，遇上年景不好，交完租子，很多人家连种子粮都留不下。

听说有渠道能避开赫连家的粮行，用公道的价钱收他们的余粮，都很心动。

只是……都怕。怕被赫连家的管事知道，那可不是闹著玩的，轻则收回土地，重则家破人亡。”

孙健点点头：“谨慎是对的。这事急不得。你继续接触，挑那些最信得过、嘴最严的。

不一定非要他们卖粮给咱们，可以先试著用咱们在城里换到的盐、布、铁器，跟他们以物易物。

不通过钱，痕跡小些。量不用大，但一定要稳妥。这是条长久的活路，不能为了一点小利就断了。”

“明白！”猴三重重点头。

“车马行的事情呢？”孙健看向李瘸子。

李瘸子道：“打听清楚了。买三辆结实的骡车，配上好牲口，再加上打点沿途关卡、税吏，以及租赁一处偏僻点但能停车存货的院子，启动最少需要八十两银子。

这还是往少了算。若是想做得像样点，没一百五十两下不来。咱们现在……掏空家底也凑不出这个数。”

一百五十两。对於曾经的孙健，对於棚户区任何一个苦哈哈来说，这都是个天文数字。

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