远方草原上一片错落的篝火映入眼帘，草原上散落著换好突厥皮甲的唐军骑兵，外围三层暗哨错落蛰伏，动静压得极低，若不细看，只会当成一支寻常的突厥骑兵。

丁武抬手勒住马韁，示意队伍放缓速度，带著黑石部三位族老缓步上前。外围值守暗哨一眼认出丁武的身形，悄悄打出手势放行。

营地中央，李恪坐在一旁擦拭著长槊，李承乾坐在一旁喝著水，秦叔宝站在侧方，目光扫视四周旷野。听见马蹄声靠近，几人同时抬头望去。

丁武率先翻身下马，快步上前躬身行礼道：“殿下，末將回来復命。”

拓拔巴紧隨其后躬身拱手，“末將幸不辱命。”

三位黑石部族老见状，连忙从马背滚落，手足无措地站在原地。他们从没有见过大唐皇室皇子，心中忐忑不安，双手侷促地攥著皮袍边角，不敢贸然上前。

李恪將长槊插在身旁的草地上，缓步上前，覆淡淡看向三人。

大族老深吸一口气，率先弯腰深深行礼，半生不熟的汉话略显生涩：“黑石部黑石拔野古，拜见大唐齐王殿下。”

二族老、三族老紧跟著躬身行，態度恭谨。

李承乾放下手中的水囊，温和开口道：“丁武，这是？”

丁武看向身后的三位族老，抬手向著李承乾的方向一引，朗声介绍道：“三位族老，这位是我们齐王殿下的兄长，大唐的当朝太子殿下。”

三位族老闻言浑身一震，听闻眼前三人中竟然还有大唐的储君，双腿一软，齐刷刷跪倒在地，额头重重抵在枯黄草地上，语气里满是惶恐和敬畏。

“不知大唐太子殿下也在此处，失礼失礼！”

大族老声音发颤，连抬头都不敢，“两位殿下一同潜入草原腹地，大唐这份气魄，我等望尘莫及。”

李承乾伸手虚扶道：“三位请起，不必行如此大礼。”

李恪淡淡开口道：“丁叔，你派人传话说黑石部要归降，具体是什么情况？”

大族老上前半步，先是长长嘆了口气，將頡利压榨各部的苦楚一一道来，“齐王殿下、太子殿下，我黑石部世代居於这片草场，往年只需按例进贡牛羊皮毛，就能安稳度日。可自从这几年突厥境內天灾不断，頡利就將所有粮草、牲畜的重担全数压在我们这些中小部族头上。”

“如今他下严令，要將收缴族內所有的过冬头羊，若是凑不齐，就要调王庭兵马踏平部族营地，掳走所有青壮充作隨军奴隶。”

二族老接过话头，语气里满是愤懣道：“舍利、阿史德两部，我们每年给他们进供。如今頡利需要粮草，我们酋长和他们二位酋长求情，可换来的確实羞辱和逼迫。頡利他们根本不在意我们的死活。”

三族老面露愧色，躬身致歉：“前几天我认出拓拔巴將军，一时失言戳破偽装，险些酿成廝杀，还望二位殿下恕罪。我们早已暗中定下归降大唐的主意，只是不敢轻易表露，生怕走漏风声引来灭族大祸，这才层层试探丁统领一行。”

李恪神色平静，静静听著三人诉说，並没有出言打断。

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