写罢，他將纸笺捲起，装入一枚细竹筒，用火漆封好，唤来书房外值守的心腹长隨：“送老地方。”

长隨躬身接过，无声退下。

甄应嘉重新靠回椅背，目光落在窗外庭院里一株已有百年树龄的罗汉松上，树干遒劲，枝叶苍翠，在这金陵城中歷经数朝风雨，依旧屹立不倒。

甄家，也该如此。

同一时刻，金陵城西，锦衣卫卫所。

此地原是前朝一位伯爵的別院，洪武年间被朝廷徵用，改为锦衣卫在南直隶的驻所，三进院落，青砖黑瓦，从外观看与寻常官宦宅邸无异，唯有门楣上不掛匾额、不设门匾，两扇厚重的黑漆木门常年紧闭，透著生人勿近的森然。

二进院正堂已彻底改造过——窗户封死，墙壁加厚，地面铺著青石板，四角立著青铜灯架，粗如儿臂的牛油蜡烛燃著稳定的火光，將厅內照得亮如白昼却无半点暖意。

沈炼坐在一张宽大的紫檀木公案后，身上仍是那袭御赐的飞鱼服，但外罩的玄色披风已除下，搭在一旁的椅背上，露出腰间那柄绣春刀冷硬的刀柄。

他面容冷峻如常，薄唇抿成一条直线，眼底因连月奔波而布满血丝，但目光锐利如刀锋，在面前摊开的数份文卷上来回扫视。

堂下站著三名身著褐色劲装、腰佩狭锋刀的锦衣卫力士，皆垂首肃立，屏息凝神。

“扬州盐商王有道，上个月暗中將三万两白银存入苏州匯通钱庄，用的是他小妾堂弟的名义。”沈炼的声音不高，在空旷的厅堂里却字字清晰，带著金属碰撞般的冷硬，“这笔钱，三日后被分批提出，辗转经手五人，最后流入金陵宝昌当铺。”

一名力士上前一步，双手呈上一本簿册：“千户大人，这是宝昌当铺近半年的暗帐副本，当铺明面上的东家是徽州商人刘顺，实则三层利钱归甄府外院管事甄禄所有，王有道那三万两，入的是当铺的死当暗帐，帐上记的是前朝古画一幅，实际银钱已由甄禄经手，三成留在当铺周转，七成……”

他顿了顿，压低声音：“七成在五日前，以甄家老夫人做寿贺礼的名义，送进了体仁院总裁甄应嘉一位妾室的娘家。”

沈炼手指在公案边缘轻轻敲击，每一下都像敲在人心上。

“盐商孙广源，上月初八纳第四房小妾，聘礼中有一尊三尺高的羊脂白玉观音像。”另一名力士接口，“属下暗中查过，那玉观音是苏州玉雕大师顾三手的作品，市价至少在八千两以上，而孙广源去年报给盐运使司的帐目上，写著『生意亏损，恳请减免课税』”

“还有盐商李富贵，”第三名力士补充，“他上月將独子送进了金陵国子监，捐的是『例监』，打点国子监祭酒、司业及各房主事，花费不下两万两，而他名下盐引，去年有三次『漕船遇风倾覆，盐包落水』的记录，据此免缴盐税一万五千两。”

沈炼听著，脸上依旧没什么表情，但眸色愈来愈深，如冬日深潭，表面平静，底下却涌动著刺骨的寒流。

一个月，仅仅一个月。

范科捷与林如海在扬州明面上大刀阔斧整顿盐务，这些盐商却在暗地里，將大把大把的银子往金陵送，往甄家相关的各色人等口袋里塞。送钱的名目五花八门——寿礼、聘礼、捐监、投资、借贷……每一笔都走了明路，留了字据，帐面上乾乾净净。

而那些真正关乎盐务根本的东西呢。

盐引底簿虫蛀了，歷年分润的暗帐遗失了，与各级官员往来的私帐不慎烧毁了。

范科捷要查盐场实际產量，盐场便报上来一份工工整整、毫无破绽却明显缩水的数字。

林如海想追查丁显任內盐引超发流向了何处，盐商们便推说“时间久远记不清”“当时经手人已亡故”。

铁板一块。

沈炼想起离京前，皇帝在乾清宫东暖阁对他说的那番话：

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