退让？那更蠢。

一旦退第一步，就有第二步、第三步，今天让皇帝插手院试，明天他就会插手乡试，后天就会伸手要盐引底簿，要歷年税赋帐册，要甄家在江南所有的暗股、人情、关係网。

不能退，也不能硬抗。

那就只能……

甄应嘉嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。

搅浑水。

皇帝不是要亲自擬定题旨、要借院试选人吗？

好。

那就让这场院试，变得“热闹”起来。

让该录取的人录取不上，让不该录取的人金榜题名，让策论答卷里出现一些“大逆不道”的言论，让阅卷过程出现“疏忽”和“爭议”，让录取结果引发士子抗议、舆论譁然。

总之，把这塘水搅得越浑越好。

浑到皇帝亲自选的人才被淹没，浑到朝廷的威信受损，浑到江南士林人心惶惶，浑到皇帝不得不停下来，重新审视自己这番动作的代价。

想到这里甄应嘉取来纸笔，思路清晰的將谋划中所涉及的人和事罗列其上，並最后检验一番，才叫来心腹管家，声音平淡无波。

“去办，手脚乾净些，若有一丝牵连到府上，你便不必回来了。”

“老奴明白。”甄忠双手接过，躬身退出，步履无声。

书房內重归寂静，唯余烛火摇曳，甄应嘉望著窗外沉沉的夜幕，江南的夏夜本该蛙声一片，此刻甄府高墙之內，却只闻更漏。他端起凉透的茶，一饮而尽，喉间一片苦涩的冰凉。

同一夜，神京城，西苑澄瑞亭暖阁。

时近亥初，宫灯將暖阁照得通明。

天泰帝换了身石青色常服，未绣龙纹，只襟前以银线勾了极淡的云纹，头髮用一根白玉簪隨意綰著，显出几分难得的閒散。

礼部右侍郎周文瑞垂手侍立在书案前三步外。

他年约五旬，面容清瘦端正，蓄著整齐的短须，穿著半旧的緋色官袍，补子是云雁，浆洗得有些发白，袖口磨损处用同色丝线细细缝补过，几乎看不出来，他神色恭谨，眼帘微垂，目光只落在身前尺许地面，呼吸都放得极轻。

“周卿，”天泰帝开口，声音有些哑，他手指无意识地敲著案上一份空白题纸，“江南今秋院试的策论题目，朕想了想，还是得动一动。”

周文瑞心下一凛，腰弯得更低：“请陛下示下。”

“题目不必太直白。”天泰帝缓缓道，目光似穿透窗纸，望向南方，“就定……水旱频仍与吏治清浊，你擬个细则来，要看似论天灾民生，实则……”

他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“让那些读惯了圣贤书、也看惯了官场戏的士子们，自己去琢磨，是天灾可畏，还是人祸难防，是黎民困苦，还是胥吏、豪右盘剥太甚。”

周文瑞背后瞬间渗出冷汗。

这题目看似平常，实则毒辣，水旱天灾，歷来是地方官推諉责任、粉饰太平的藉口，而吏治清浊，直指江南官场根基，考生无论怎么写，只要稍具见识，就难免触及地方官绅勾结、欺上瞒下的痛处。

陛下这是要用一场院试，逼江南士子表態，更要用他们的答卷，作为將来整顿江南的由头和刀锋。

“臣……领旨。”周文瑞的声音微微发乾，“只是，陛下，此题若出，江南士林恐有非议，主考与阅卷官亦可能……”

“非议？”天泰帝轻笑一声，打断他，那笑声里没有丝毫温度。

“朕要听的，就是非议，至於主考和阅卷官……”他目光落到周文瑞脸上，停顿片刻，“周卿，你亲自去金陵督考，该怎么阅卷，怎么做录，你心里要有桿秤，朕要的，是敢说真话、能切中时弊的人，哪怕文章糙些，也不打紧，那些四平八稳、歌功颂德的锦绣文章……”

他指尖在题纸上重重一划，“一概黜落！”

周文瑞头皮发麻，深深一揖：“臣，明白。”