下城区的清晨不再属於阳光，而是被一种令人窒息的白色恐怖所笼罩。

往日里喧闹骯脏的街道此刻异常整洁，但这並不是因为卫生状况的改善，而是因为所有不洁的东西，垃圾、流浪汉，甚至是一些看起来不够虔诚的摊贩，都被晨星教会的圣骑士强行清理了。

空气中瀰漫著浓郁的薰香味道，试图掩盖那一丝尚未散尽的尸臭。

在黑橡木街的街口，原本属於帮派收保护费的位置，现在设立了一个临时的信仰甄別台。

几名身穿白袍的牧师站在高台上，手中拿著厚厚的名册和一盆圣水。

台下，数百名衣衫襤褸的平民排著长队，眼神中充满了恐惧与渴望。

“下一个。”

牧师冷漠的声音响起。

一个抱著高烧孩子的妇女颤抖著走上前，跪在台阶下：“大人，求求您……给我一点圣水，或者那个蓝色的药剂……我的孩子快不行了……”

牧师並没有看那个孩子，而是將手中的权杖点在妇女的额头上。

“背诵《晨星福音》第三章第五节。”

妇女愣住了，她是个文盲，连自己的名字都不会写，哪里背得出晦涩的经文。

她绝望地磕头：“大人，我不识字……但我信主！我真的信主！”

“无知即是罪孽，无信即是污秽。”

牧师收回权杖，脸上露出一丝悲悯却残酷的神色：“这场瘟疫，是主对世人墮落的惩罚。只有纯洁的灵魂才能得到救赎。你的灵魂充满了杂质，圣水救不了你，药剂也救不了你。去那边的懺悔区跪著祈祷吧，直到主原谅你为止。”

“可是孩子……”

“带走。”

两名圣骑士上前，粗暴地將哭喊的妇女拖向一旁用铁柵栏围起来的懺悔区。

那里已经跪满了人，许多人因为高烧和脱水已经昏迷，但没人敢去扶。

而在甄別台的另一侧，几个通过了测试的信徒，正满脸狂热地领走一小瓶圣水，仿佛那是通往天堂的门票。

……

黑橡木街仓库，二楼办公室。

“砰！”

班杰明狠狠地將帐本摔在桌子上，那张平时总是掛著和气生財笑容的胖脸上，此刻满是焦躁和愤怒。

“这群神棍！这群强盗！”

班杰明在房间里来回踱步，肥肉隨著他的动作乱颤：“罗德先生，您看看窗外！他们把路都堵死了！那些想来买药的人，必须先通过他们的所谓信仰甄別。如果不买他们的赎罪券，不背他们的经文，就被打成无信者，连靠近我们仓库的机会都没有！”

罗德坐在阴影里，手里把玩著一支空的试管，神色平静。

“销量跌了多少？”

“百分之六十！整整百分之六十！”班杰明伸出胖乎乎的手指比划著名：“而且还在跌！更可怕的是，那个塞西尔主教在布道时宣称，炼金术是褻瀆神灵的技艺，我们的静默药剂虽然能治病，但会污染灵魂，死后不能上天堂！”

“现在下城区的那些愚民都疯了，他们寧愿喝那种兑了水的圣水等死，也不敢来买我们的药！甚至还有人往我们的仓库扔石头，骂我们是魔鬼的帮凶！”

班杰明擦了一把额头的冷汗：“罗德先生，再这样下去，我们的资金炼会断的。而且……我感觉他们在针对您。他们在试图切断您对下城区的控制力。”

罗德站起身，走到窗边，透过缝隙看著楼下那个排著长队的甄別台。

那个牧师正將一瓶圣水递给一个衣著体面的商人，而那个商人则恭敬地將一大袋金幣放进教会的奉献箱。

“不仅仅是针对我。”

罗德的声音冷冽：“他们是在针对王权，针对学院。”

这是一场精心策划的阳谋。

莫蒂默製造了瘟疫，虽然被罗德和王室联手压制，但恐慌並没有消失。

教会在这个时候介入，將天灾人祸解释为神罚，將生存的希望通过信仰进行垄断。

他们不需要军队，不需要攻城略地。

他们只需要控制住粮食、水源和药品的分配权，再给这些东西披上一层宗教的外衣，就能兵不血刃地接管整个下城区。

一旦下城区的几十万平民被洗脑，变成了狂热的信徒，那么王室的政令將无法走出上城区，学院的法师將被视为异端。

这比铁公爵的兵变更可怕。这是从根基上挖空整个王国的统治基础。

“塞西尔……好手段。”

罗德眯起眼睛。

那个看起来慈眉善目的红衣主教，下手比死灵法师还要狠毒。

他利用了人性的弱点。

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