朱慈烺端酒行至顾炎武案前。

躬身递盏之际，青衫儒士已倏然起身。

他不待杯沿残酒滴尽，便沉声发问：

“『经世致用』之学，实乃当世所需。敢问先生，我大明国运衰微，究竟病根何在？”

眾人听闻，纷纷围拢过来。

顾炎武將酒杯往案几一搁，食指蘸著残酒画了个浑圆：

“公子请看这酒渍！”

眾人伸颈细看间，游走的手指忽然凝在正北方位，

“嘉靖年间清丈田亩，天下在册土地四百万顷。而今鱼鳞册上只剩两百万顷！”

“那些消失的良田，都成了藩王勛贵的庄园、文臣武將的別院。”

“山西一省，九成田契写著朱姓宗室；河南周王府，良田竟占开封府十之三四！”

朱慈烺听得认真，眉宇间凝著一层阴影，继续问道：

“良田消失，病根又何在？”

顾炎武手指划过案几上的酒渍：

“此弊如河决千里，其源在三。”

手指突然刺入圆圈中央，酒液溅起细珠，

“其一曰『法弊』，”

“洪武年间《赋役全书》定下田赋十取其一，然州县胥吏巧立耗羡名目，实征可达三四成。”

“农夫不堪重负，只得將田產『投献』藩府（名义投献，实为吞併），图个轻徭薄赋。”

话音未落，冒襄突然打断，笑道：

“寧人兄说得轻巧！”

“昔年常州府清丈，知府王元雅查出隱田三万亩。结果呢？“

他端起一杯酒，

“三月后王府台巡视河堤，竟失足落水而亡！”

顾炎武將青瓷酒盏重重按在酒渍中央，接过话头：

“这正是其二『吏弊』！”

“《大明会典》明载御史可风闻言事，然十三道监察御史多出江南世族。”

“苏州徐氏、松江钱氏，哪个不是坐拥良田万顷？”

“他们怎会真查自家田契？”

“至於其三...”

他蘸著渗漏的酒水，写下一个“礼”字，

“士绅凭科举功名免赋，本为崇文重教。”

“可如今举人掛名田產动輒千亩，秀才帮著乡邻『诡寄』田亩，”

【诡寄：假託他人名下逃税】

“圣贤书成了避税符，程朱理学反成蠹国利器！”

烛芯突然爆出灯花，一点火星溅落案上。

朱慈烺凝视著案上的“礼”字，声音低沉：

“先生所言，字字珠璣，晚辈深感震撼。”

“如此看来，这『法弊』、『吏弊』、『礼弊』，三弊之癥结所在，在於『典章制度』与『科道纲纪（监察）』之失序。”

“先生以为然否？”

此言一出，四下霎时一静，冒襄举到唇边的酒杯顿在半空，侯方域与陈贞慧彼此交换著惊异的眼神。

顾炎武手中酒盏微微一震，他注视著眼前少年清亮的目光，胸中陡然涌起一阵激盪：

“公子此言，真乃金石为开，足抵半部《资治通鑑》！”

“昔年张良见高祖於留城，不过言约法三章；”

“公子却能从法、吏、礼三纲直指典章、纲纪政枢要害，此等慧眼，实乃难得之才！”

夜风穿堂而入，烛焰猛地一偏。

卞玉京款款起身，声音清冷：

“今闻朱公子高论，方知真知灼见，自能引得天地共鸣。”

“奴家虽身居坊间，日日见往来宾客，听朝野軼事，却也常闻朝堂之事。”

她忽然抬眸，

“这社稷之倾颓，在奴家看来——”

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