陈砚舟点头：“那老叫花昨夜跑得比兔子还快，也不知窜到哪里去了。”

两人结了饭钱出门，沿著內城横街穿行了两刻钟，拐入一条偏僻的窄巷。

巷子尽头是一扇不起眼的木门，门楣上並无匾额，只在右侧墙根处，用泥灰刻了一个极小的“义”字，若非刻意留心，寻常人绝不会注意到。

陈砚舟上前叩门，三短两长。

门內传来窸窣声响，隨即一道粗獷的嗓音隔著门板问道：“谁？”

陈砚舟报了丐帮內部的对令暗语，木门吱呀一声拉开，一名皮肤黝黑、身材精悍的中年汉子探出头来，待看清陈砚舟的面孔，面色霎时大变，连忙侧身让路，压低声音道：“帮……帮主！”

陈砚舟摆了摆手，径直迈步进去，黄蓉跟在身后，好奇地打量著院中陈设。

这处分舵不大，前后两进院落，住著十来號弟兄，看著虽简陋，却收拾得乾净利落。

分舵舵主姓马，是个四十来岁的精瘦汉子，闻讯从后院赶来，见著陈砚舟，纳头便拜。

陈砚舟將他扶起，开门见山问道：“我师父昨夜可来过？”

马舵主一愣，隨即点头：“来过来过，老帮主昨夜戌时过后便到了，也没多说什么，只吃了半只烧鸡，喝了两壶酒，坐了不到一炷香功夫，便走了。”

陈砚舟皱眉：“可知他往哪里去了？”

马舵主挠了挠头，回身朝后院喊了一嗓子。

不多时，一个年轻弟子快步跑来，拱手稟报导：“帮主，昨夜小的巡夜回来，在城北永安门附近瞧见了老帮主的背影，他老人家出了城门，往北边那片芦盪湖去了。”

陈砚舟与黄蓉对视一眼。

陈砚舟点了点头，也不多问，吩咐马舵主照常行事，隨即带著黄蓉出了分舵。

两人先在街市上转了一圈，买了两只刚出炉的烧鸡，一大包卤猪蹄，又拣了几样精致的小菜，最后在一家老字號的酒铺里挑了两坛陈年竹叶青。

酒是好酒，酒封未拆，隔著罈子便能闻到一股醇厚的清香。

黄蓉抱著一坛酒，跟在陈砚舟身侧，歪著脑袋问道：“洪老前辈一个人跑到湖边做什么？”

陈砚舟提著另一坛酒和几个油纸包裹，脚下不停，嘴角微弯：“估摸著是在想师娘吧。”

黄蓉闻言，轻笑出声，感慨道：“情之一字，当真妙不可言。”

两人出了永安门，沿著一条土路向北行了约莫两里地，眼前豁然开朗。

一片偌大的芦盪湖铺展在晨光之下，湖面如镜，碎金般的日光洒落其上，粼粼跳跃，芦苇丛高及人肩，在秋风里轻轻摇曳，沙沙作响，远处几只白鷺掠过水麵，翅尖点出一圈圈涟漪。

陈砚舟目光一扫，便瞧见了。

湖岸边一块青石上，坐著一个人影。

那人背对著他们，花白的头髮在风中微微飘动，身上那件打满补丁的旧袍子在晨光下显得有些褪色。

他就那样一动不动地坐著，面朝湖水，身旁搁著一只空了的酒葫芦，整个人的背影，说不上颓唐。

晨风拂过芦苇，发出细碎的声响，那个背影融在天光水色之间，竟有几分说不出的孤寂意味。

陈砚舟停下脚步，望著那个背影，嘴角微微一撇，没好气道：“你瞧这老头子，还装上深沉了。”

“师娘又不在，也不知道装给谁看！”

黄蓉闻言，忍不住轻轻拍了他手臂一下，憋笑道：“你就嘴上不饶人，洪老前辈心里苦著呢，你少说两句。”

陈砚舟耸了耸肩，將手中的油纸包裹换了个姿势提著，迈开步子，径直朝湖边走去。

黄蓉抱著酒罈，快走两步跟了上来，两人一前一后，踩著岸边鬆软的泥土，朝那道孤寂的背影走了过去。