1911年11月5日，凌晨四点。

杜拜郊外，第三陆军训练基地的操场上，已经黑压压站了三百多人。

寒风从沙漠深处吹来，捲起沙尘，打在脸上生疼。但没有人动。这些年轻人都是从各部队、各移民安置点秘密选拔来的，只知道要参加“特种单位选拔”，具体做什么，没人告诉他们。

操场前方临时搭了个台子，上面站著三个人。中间的是陈峰，左边是王文武，右边是一个谁也不认识的中年人——他叫赵天翔，是陈峰从上海高薪“请”来的，据说在英国留过学，学过机械工程，还会开飞机——不是真的飞机，是英国的一种滑翔机。

赵天翔手里拿著花名册，用带著上海口音的官话喊道：

“现在开始第一项测试！文化考试！”

台下响起轻微的骚动。

“不是说要体能好的吗？怎么考文化？”

“我……我不识字啊。”

陈峰走到台前，接过喇叭：“安静！听不懂吗？要你们安静！”

声音立刻平息。

“我解释一下。”陈峰说，“这个单位，需要操作复杂的机械设备。需要看图纸，看仪表，做计算。不识字，不懂数理，干不了。现在，识字的，念过书的，往前站。不识字的，往后退。別浑水摸鱼，后面有覆核，发现作假，立刻淘汰！”

人群开始移动。大约三分之一的人向前走了几步，剩下的留在原地，或者往后退。

陈峰看了一眼，眉头皱了起来——往前站的，不到一百人。

“好，现在第二项。”他继续说，“往前站的这些人，按照文化程度排队。念过私塾、识字的，站左边。上过新式学堂、学过算术的，站中间。上过中学、学过物理的——如果有的话，站右边。”

队伍再次移动。站右边的，只有寥寥七八个人。

陈峰的心沉了下去。他转头看王文武，后者也摇摇头。

“王部长，你主持一下文化考试。赵先生，你带人去测视力，要最好的视力，一点不能差。”

“是。”

测试开始了。王文武在临时搭建的帐篷里摆开卷子——题目很简单：认五百个常用字，做十道四则运算，写一段话。但即便如此，还是有人抓耳挠腮。

帐篷外，赵天翔用视力表一个个测。他要求极其严格，差一点都不过关。

陈峰在操场上踱步，看著那些被淘汰的年轻人。他们大多二十出头，身体强壮，眼神里有光，但因为不识字，或者视力不够好，只能站在寒风里，茫然地看著同伴接受测试。

一个皮肤黝黑的小伙子突然跑过来，立正，敬礼：“报告大统领！”

陈峰认出他——周阿福，机枪班那个表现很好的兵。

“说。”

“大统领！我……我识字！我认字！”周阿福急切地说，“我在码头跟帐房先生学过，能认七八百个字！算术我也会，我在部队学过！”

“刚才为什么没往前站？”

“我……我……”周阿福涨红了脸，“我以为要上过正经学堂才算，我这是自学的……”