“我说了，继续。”希佩尔的语气依然平静，但所有人都听出了其中的不容置疑。

瓦尔特犹豫了一下，缩回头去。几秒后，电报机的噠噠声响起。

大副卡尔·冯·穆勒上校走到希佩尔身边，压低声音：“长官，请允许我直言。这次任务……真的有必要吗？三艘主力舰，两艘带著伤，去炮击一个港口设施？这更像是政治表演，而不是军事行动。”

希佩尔终於转过头。在昏暗的光线中，他的眼睛像两块冰冷的燧石。

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“你说得对，穆勒。这就是政治表演。但有时候，政治表演比真正的战斗更重要。”他望向舷窗外，雾气中其他战舰的轮廓若隱若现，“柏林需要一场胜利，或者至少看起来像胜利的东西。凡尔登每天都在流血，陆军需要看到海军也在行动。”

“所以我们就拿整支舰队去冒险？”

“总比什么都不做强。”希佩尔从大衣口袋掏出一张摺叠的电报纸，递给穆勒，“这是提尔皮茨元帅在我出发前亲自发来的。看看最后一句话。”

穆勒展开电文。在密密麻麻的作战指令末尾，有一行手写的小字：“弗兰茨，带他们回家。帝国不能承受再失去一支舰队了。——阿尔弗雷德”

“他用了『家』，不是『基地』或『港口』。”希佩尔收回电报纸，小心地叠好放回口袋，“元帅知道这次任务的风险。但他也知道，如果海军再没有动作，皇帝可能会做出更疯狂的决定。比如……让没有准备好的公海舰队全体出击。”

穆勒沉默了。作为参加过日德兰海战的老兵，他太清楚那意味著什么——在杰利科的二十四艘无畏舰面前，这支伤痕累累的德国舰队几乎没有胜算。

在“塞德利茨”號的轮机舱里，温度已经升到四十摄氏度以上。巨大的蒸汽轮机轰鸣著，將锅炉產生的能量转化为驱动螺旋桨旋转的动力。空气中瀰漫著机油、汗水和煤灰的混合气味。

轮机兵卡尔·海因里希正在检查二號高压蒸汽管道的压力表。这个二十五岁的下士来自鲁尔区的矿工家庭，双手和前臂布满烫伤的疤痕——这是轮机兵的职业勋章。日德兰海战中，他所在的锅炉舱被一发炮弹近失震裂了管道，三名战友被高温蒸汽活活蒸熟。卡尔侥倖活下来，但左耳永久性失聪，现在只能靠右耳勉强听清命令。

“压力稳定吗，海因里希？”轮机长汉森少校的声音通过传声筒传来，在机器的轰鸣中显得很遥远。

“二號管道压力380磅，在安全范围內，长官！”卡尔对著传声筒吼回去，虽然他知道汉森少校听不清——传声筒的另一端也在轰鸣的轮机舱里。

他伸手摸了摸管道外壁的温度。烫手，但还在允许范围內。临时修补的焊缝处，水滴正在缓慢渗出——每分钟大约三十滴。工程部门说这是“可接受的泄漏”，但卡尔知道，在战斗机动时，管道承受的压力会增加百分之五十以上，那时候这些“可接受的泄漏”可能会变成致命的蒸汽喷射。

“別担心，小伙子。”老轮机兵施耐德拍了拍他的肩膀，咧开缺了两颗门牙的嘴笑，“『塞德利茨』是条硬朗的船，日德兰中了十九发炮弹都没沉。这次只是去嚇唬嚇唬英国佬，很快就回来了。”

卡尔勉强笑了笑，心里却想著昨晚的梦：蒸汽管道爆裂，整个轮机舱变成蒸笼，战友们在惨叫中变成煮熟的肉。他甩甩头，强迫自己专注於仪錶盘。

舰队已经驶出威廉港的防波堤，进入黑漆漆的北海。雾更浓了，能见度降到不足五百米。驱逐舰在主力舰前方呈扇形展开，声吶兵全神贯注地监听水下——英国潜艇可能在任何地方。