会议持续了两个半小时。爭论很激烈：陆军担心再次陷入消耗战，海军急於洗刷耻辱，外交部顾虑国际影响和盟友关係。但最终，所有人都意识到——英国需要一场胜利，任何胜利。

下午一点，决议形成：英国將动员50个师的兵力，包括来自澳大利亚、加拿大、纽西兰、纽芬兰、南非和印度殖民地的部队，在索姆河地区发动代號“突破”的大规模攻势。战役开始时间定於7月28日，即两周后。

法国方面將由约瑟夫·霞飞將军负责协调，但主攻任务和指挥权归属英国。作为交换，英国將增加对法国的贷款额度，並承诺在战役期间分担更多的海上护航任务。

决议文件需要首相签署。当考德雷拿著文件走出会议室时，他听到身后杰克逊上將轻声对基奇纳勋爵说：“希望这次我们赌对了。如果再失败……我不知道国內还能承受多少坏消息。”

基奇纳望著窗外伦敦的街道，那里有轨电车叮噹作响，穿著黑色丧服的妇女默默走过，商店橱窗里贴著“节约粮食，支援前线”的標语。

“我们別无选择，亨利。”这位以铁腕著称的陆军大臣罕见地露出了疲惫的神色，“战爭到了这个阶段，已经变成了意志的较量。谁先撑不住，谁就输掉一切。”

而在柏林，德皇威廉二世也正说著几乎同样的话。

柏林，总参谋部地下作战室，7月12日午夜零点。

这里比伦敦的会议室简陋得多：混凝土墙壁上只刷了层白灰，天花板裸露著管道和电线，唯一的照明是十几盏无罩的灯泡，投下刺眼的白光。空气不流通，瀰漫著香菸、咖啡和男人体味的浑浊气息。

房间中央是一张巨大的沙盘，精確再现了西线从北海到瑞士边境的每一处地形。沙盘旁，总参谋长埃里希·冯·法金汉大將正俯身查看索姆河地区的地貌。他身后的黑板上用粉笔写满了部队番號、火炮数量和补给线路。

法金汉已经四十八小时没合眼了。眼袋深重，胡茬杂乱，原本笔挺的將军制服皱巴巴的，领口解开了两颗扣子。在他周围，十几名参谋军官忙碌著：接电话、查地图、计算数据、低声討论。所有人都像上紧发条的机器，在极度疲惫中维持运转。

“將军，东线急电。”一名年轻参谋递上电报，“俄军布鲁西洛夫將军正在重组兵力，可能在八月初发动新一轮攻势。东线司令部请求增援。”

法金汉看都没看电报：“回覆：西线是决定性战场，无兵可调。让他们自行解决。”

“可是將军，如果东线崩溃……”

“东线不会崩溃。”法金汉直起身，揉了揉发酸的后颈，“俄国人已经流干了血，布鲁西洛夫所谓的『攻势』不过是垂死挣扎。西线才是关键，凡尔登才是关键。”

他走到情报处长面前：“英国人的动向確认了吗？”

“基本確认，將军。”情报处长翻开文件夹，“侦察机照片显示，索姆河以北的英军阵地正在大规模增兵。铁路运输量在过去一周增加了三倍，主要是重型火炮和弹药。另外，我们监听到的无线电通讯显示，英军正在组建一个『第四集团军』，由罗林森將军指挥，下辖至少二十个师。”

“殖民地部队呢？”

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