士兵们的背脊渐渐挺直。

“这次任务，不是去打仗——至少不是主动去打。我们是去立一根柱子，一根告诉全世界『这里属於兰芳』的柱子。我们要用履带和车轮，在沙漠里碾出一条路。要用铁锹和水泥，在荒漠里建起堡垒。要用这——”他拍了拍吉普车上的机枪，“——告诉任何想来拔旗子的人：想清楚代价。”

赵登禹跳下引擎盖，走到队列最前方的一辆吉普车前。车上插著一面摺叠整齐的红底金龙旗。

“我只有一个要求：抵达目的地后，把旗子升起来，升得高高的。让五十公里外的人用望远镜就能看见。让一百公里外的英国將军在作战地图上，不得不標出一个新的符號——不是奥斯曼的新月，不是英国的米字，是我们兰芳的龙旗！”

他深吸一口气：“现在——出发！”

命令通过电台层层传达。引擎轰鸣骤然加大，第一辆吉普车驶出基地大门，车头两盏大灯刺破黑暗。

车队像一条钢铁巨蟒，缓缓蠕动出杜拜城。沿途街边，被惊醒的市民披著衣服站在门口，默默注视著军队开拔。有人举起手，有人抱著孩子，有人低声念著平安。

卡车车厢里，士兵们抱著步枪，隨著顛簸摇晃。没有人说话。车轮捲起的沙尘从帆布缝隙钻进来，很快所有人的脸上都蒙了一层土黄色。

侦察营长李国胜坐在第二辆吉普车里，摊开行军地图。他的手电筒光圈落在“霍尔德萨”那个点上——地图上只是一个小圆圈，周围大片空白，標註著“荒漠，无水源”。

“营长，”开车的少尉忍不住问，“咱们真要在那儿常驻？我听说那地方连草都不长。”

李国胜收起地图：“所以才派我们去。好地方轮得到咱们吗？”

“可是……一个师，面对英国人几十万大军……”

“师长说了，不是去打仗。”李国胜望向车外无边的黑暗，“是去站岗。就像家门口站个卫兵，不一定真要动手，但得让路过的人知道——这家有人，不好惹。”

少尉似懂非懂。

天色渐亮时，车队已驶出杜拜一百公里。太阳从波斯湾海面升起，把沙漠染成金色。漫长的车队在沙丘间蜿蜒，车尾扬起的尘埃在朝阳下如同一条黄色巨龙。

伊斯坦堡，签约后第二天。

法金汉大將站在德国大使馆阳台上，望著博斯普鲁斯海峡对岸的奥斯曼海军司令部大楼。大楼屋顶的奥斯曼新月旗在晨风中无力垂掛，旗杆有些歪斜，却无人修理。

“將军，”副官送来电报，“国內急电。总参谋部已按您的要求，抽调一百二十名工程师组成『特殊车辆研发处』，由克虏伯公司的冯·格罗特博士牵头。另外，曼公司报告，首批三十辆卡车底盘已完成改装，可隨时加装装甲。”

法金汉没有接电报：“兰芳的技术资料船什么时候到？”

“二十五天，如果天气好的话。”

“太慢了。”总参谋长皱眉，“给海军部发报，派两艘驱逐舰去接应，护航到汉堡。告诉舰长，那艘船上的东西，比他们的命值钱。”

“是！”

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