“继续观察。不要开火，不要接触。我立即向开罗司令部报告。”

中尉放下电话，重新举起望远镜。那面旗帜在荒漠的风中顽强飘扬，像一滴血滴在英帝国地图的侧腹。

而在霍尔德萨村，王大山对著电台，向一千二百公里外的杜拜发出简讯：

“龙旗已升。坐標北纬29度47分，东经48度31分。时间：1916年8月28日12时17分。”

电波穿越沙漠和海洋。二十分钟后，这份电报摆在陈峰的办公桌上。

他看完，起身走到世界地图前，在波斯湾西北岸贴上一面小小的红色龙旗贴纸。

贴纸旁边，是密密麻麻的英国米字旗。最近的一面，距离不到五厘米——按比例尺换算，正好五十公里。

陈峰的手指轻敲地图。

“游戏开始了。”

窗外，杜拜港里，为英国建造的七艘“江河级”驱逐舰正在舾装。更远处的船台上，“黄河號”战列舰的姊妹舰正在铺设龙骨。

钢铁的碰撞声、焊接的火花、蒸汽机的轰鸣——这些声音匯成一首工业时代的战歌。

而在歌声抵达不了的远方，一面崭新的旗帜，正在古老的土地上飘扬。它很小，很孤单，但立得很直。

1916年8月29日，凌晨五点，伦敦白厅街的战爭內阁会议室里烟雾瀰漫。

八个人围坐在长条橡木桌旁，脸色在昏黄的吊灯下显得阴沉不定。桌上的菸灰缸已经塞满菸蒂，空咖啡杯散乱摆放，几张电报在眾人手中传阅——每张纸的边缘都被捏得皱巴巴的。

“先生们，”陆军大臣霍雷肖·赫伯特·基奇纳勋爵用指关节敲了敲桌面，声音嘶哑得像砂纸，“让我们再確认一次情报的准確性。”

军情六处处长曼斯菲尔德·史密斯-卡明爵士——这位五十七岁的情报头子以冷静著称，此刻却罕见地露出疲惫神色。他推了推单片眼镜，翻开面前的文件：

“第一份情报，8月28日中午12时17分，西奈半岛东侧五十公里处的霍尔德萨地区，升起一面红底金龙旗。目击者是皇家陆军第42师观察哨，后通过侦察部队抵近查看。旗帜尺寸约三米乘两米，材质似为尼龙混纺，在荒漠风中展开充分。”

他停顿，翻开第二页。

“第二份情报，同日下午2时30分，一支约一万八千人的军队在该地区建立营地。番號確认：兰芳共和国陆军第一机步师。装备包括：轮式及履带车辆三百余台，105毫米榴弹炮三十六门，迫击炮百余门，机枪数量不详但估计在五百挺以上。部队纪律严明，抵达后两小时內即构筑简易工事。”

“第三份情报，”史密斯-卡明的声音低了下去，“今天凌晨三点收到的。我们的线人在伊斯坦堡確认，8月20日，奥斯曼苏丹穆罕默德五世在病榻上签署了《美索不达米亚特许开发协定》。兰芳以武装十个奥斯曼师为代价，获得巴斯拉周边三万二千平方公里土地九十九年特许权。霍尔德萨……在特许区边界上。”

死寂。

海军大臣阿瑟·贝尔福最先打破沉默，他拿起一支雪茄，剪掉头，点燃，深深吸了一口。烟雾在他苍老的面容前升腾：“所以，陈峰用几船军火，从奥斯曼那个垂死的帝国手里，买下了半个阿拉伯？”

“不是买，是『特许开发』。”外交大臣爱德华·格雷爵士纠正，但语气里满是讽刺，“名义上奥斯曼保留主权，实际上……九十九年。到那个时候，谁还记得君士坦丁堡的苏丹？”