官道上黄沙漫漫，六辆骡车碾著车辙缓缓前行。沿途大旱，官道旁的荒草已经旱得枯焦。沿途旱情严重，只有无定河两岸还分布著成片的绿洲。

石昌吉骑在马上，对官道两旁的流民司空见惯，眼神间透露著一股玩世不恭的轻浮和对贫苦流民的漠视。他是怀远堡富商石铁山的长子，略通文墨，不是科举的材料，倒是赌坊的常客。

石铁山看他不上道，便花钱给他捐了个卫所千户，希望能走通官家的路。原指望杨肇基罩著，谁知杨肇基去了蓟镇，新任延绥总兵吴自勉贪得无厌，头一个便要拿石家开刀。

石昌吉带著三千两白银、五车杂粮，来镇虏堡投效太平教，心中还是有些忐忑，担心银子打水漂。

这太平教兴起不过半年，是否真有能耐搭救石家，还是只是哄骗百姓的旁门左道？

要怪，便只能怪父亲石铁山。为了满足杨肇基的火器要求，不惜从晋商处抢购铁料，由此断了东路將门的財路，还失手打死了吴家家奴，惹恼了吴自勉。

偏偏这廝油盐不进，前前后后给了六七千两银子还不满足。京师的门路还没走通，吴自勉的刀已经架在了石家脖子上。他放出话来，谁来说情都不行。这分明是要杀鸡儆猴，在全镇军民面前立威。

还是当官好呀！做商人辛辛苦苦赚来的钱，当官的想夺就夺，想要就要。可恨的是吴自勉，石家送钱送上门来，他还必欲置之死地。

方华的传奇故事挑动了石昌吉的赌徒心理，与其被吴自勉逼得家破人亡，还不如押注太平教。方华敢在这时接纳石家，足见他的胆略。

车队离镇虏堡越来越近，眼前的景象令他大为惊奇。与別的营堡绝然不同，镇虏堡城外到处都是开荒的军民。男女老少齐上阵，哪怕日头毒辣，也没人偷閒歇懒。人们眼里亮著光，没有沿途百姓那种麻木绝望的死气。

无定河边也修了引水渠，军民因势利导，將河水引至低洼处，形成十来个积水潭，方便沿岸灌溉。绿油油的青苗迎风晃著，小麦、小米已经抽穗。

太平教没敢修筑水坝，拦截整个无定河，一来没有足够的人力和財力，二来担心无定河断流，下游的將门会找上门来。

天字第三法师方济奉命迎接石昌吉，一路为他介绍。圣使免除了屯户积欠的屯粮子粒；西南笔架山上要重修笔架城，分散堡內人口；等边內的荒田开完，就要组织人手出边围垦柳海子、黄海子，那两处水足地肥，一亩能顶边內两亩……

石昌吉颇有城府，听得多说得少，只是不时嘆道：“圣使到任时间不久，除弊兴利，诸事井井有条，实乃多年未有之贤才也。”

到了正午，车队到无定河边的阴凉处歇脚。石昌吉见附近有军民聚集，不时嬉笑怒骂，好奇地问道：“那边是？”

“是天字第二坛的弟子，在午间聚眾讲道。”

石昌吉等人安步当车，免得惊动他们。才一靠近，眼前的景象就让他浑身一颤。

坡地上聚了大约二百名太平教弟子，个个面色涨红，眼里燃著怒火。圈子中间，一个五花大绑的男子被扔在地上，浑身是伤，衣衫被血浸透，已经奄奄一息，神志不清。

一个妇人攥著荆条，狠狠抽在他的身上，哭嚎著骂道：“王三你个天杀的狗东西！你仗著是管站总旗，逼俺男人给你运私货，俺男人癆病都快死了，你都不肯放过！他死在路上，你又逼俺十二岁的大儿顶丁走站！那孩子才十二岁啊！走站来回一百里，你怎么忍心？要不是圣使来了，俺家大儿也要被你折磨死了！”

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