沈擎接过，扫了一眼，微微頷首。

“发吧。”他说，“陛下在长安等著呢。”

六月底，沈擎的舰队抵达占城海岸。

占城王遣使登船，恭迎“天朝水师”。沈擎按礼接待，送上丝绸、瓷器若干，宣读了陈星的国书。国书措辞谦和，只言“通商修好”，不言“藩属朝贡”。占城王大喜，当即表示愿遣使赴长安朝贡，並开放港口供华商贸易。

七月中，舰队继续南下，抵达真腊海域。真腊此时正值吴哥王朝鼎盛时期，国力强盛，对天朝水师的到来颇为警惕。沈擎並未强行入港，只在近海停泊数日，与当地商人进行小额交易，同时暗中派人测绘航道、记录水文。临行前，他让通译给真腊官员带了一句话：

“星启皇帝陛下无意干涉贵国內政，只愿两国商人互市往来，各得其利。若贵国愿开港通商，我朝可派使者正式缔约；若不愿，亦不强求。但航道已在，商船自会来。来者皆是客，望贵国善待之。”

这番话传回真腊王宫后，据说吴哥王沉默了许久，最终对近臣说了一句话：

“东方那个新王朝……不简单。”

八月初，舰队穿越暹罗湾，抵达马来半岛东岸。

这里已是三佛齐王国的势力范围。三佛齐控扼马六甲海峡，垄断东西洋贸易数百年，对任何外来势力都高度警惕。沈擎的舰队一出现在海峡东口，便有数十艘三佛齐战船围拢过来。

双方对峙三日。

沈擎始终没有下令开火。他只是让舰队保持警戒，同时每日派小船向三佛齐战船投送货物样品和国书副本。国书里，陈星亲笔写了一段话：

“朕闻贵国控扼海道，雄视西洋，商贾辐輳，富甲一方。朕无意与贵国爭利，只愿两国商人自由往来，各安其业。贵国商人至广州，朕待若上宾；朕的商人过海峡，亦望贵国善待之。互利之事，何乐不为？”

三佛齐的王——一个年迈却依然精明的统治者——在收到第三份国书后，终於下令撤围。

他派使者登船，对沈擎说了一句话：

“你们的皇帝，是个会算帐的人。这样的人，可以打交道。”

沈擎微微一笑，回赠使者一匹丝绸、一面铜镜。

九月中，舰队返航。

船舱里装满了这次南行收集的珍贵资料：海图三十余幅，標註了沿途岛屿、暗礁、航道、潮汐、季风规律；物產清单数十份，记录了占城的稻米、真腊的象牙、三佛齐的香料、以及马来半岛的锡矿；还有厚厚一叠《番商访谈录》，是通译们与沿途商贾交谈的记录，详细描述了各地市场、货幣、法律、风俗。

沈擎坐在指挥舱里，翻阅著这些资料，嘴角露出满意的笑容。

他抽出一张白纸，提笔写下此行最重要的一行字：

“马六甲海峡可通航。水深足够，两岸有淡水补给点。三佛齐虽强，但外强中乾，其王室內部有爭权跡象。若经营得法，十年之內，我朝商船可直航天竺。”

他將这张纸小心折好，收入贴身衣袋。

“都督，”副將忽然指著窗外，“您看！”

沈擎抬头，透过舷窗望去。远处海面上，夕阳正缓缓沉入海平线，將整片海域染成金红。十几艘海鸟追逐著舰队，鸣叫声穿透海风，传得很远。

“咱们回家了。”他轻声说。

十月初，舰队抵达广州。

码头上，早已等候的人群爆发出热烈的欢呼。那些在这几个月里陆续抵达广州的番商，听说水师凯旋，纷纷赶来迎接。荷姆兹也在其中——他真的带著八岁的儿子来了。

沈擎走下船，第一眼就看到了那个缠白头巾的波斯商人，和那个睁大眼睛、满是好奇的男孩。

“你就是荷姆兹？”他用半生不熟的波斯语问。

荷姆兹愣了愣，连忙点头。

沈擎拍了拍男孩的肩：“好好念书。等你长大了，咱们的船，或许就能从广州直航你的家乡了。”

男孩听不懂汉语，但感受到那只大手的分量和笑容里的善意，也跟著笑了。

十月底，沈擎的奏报抵达长安。

陈星在文华殿读完，沉默良久。他將那张写著“十年之內，直航天竺”的纸，压在案头那枚浑天仪下面。

“贾相，”他说，“你猜，一百年后，这南海之上，会是怎样的光景？”

贾文沉吟片刻，缓缓道：“老臣猜不出。但老臣知道，从今年起，那些波浪，不再是无主之浪了。”

陈星微微頷首，望向窗外。

秋深了。长安城的梧桐叶落尽，天空高远湛蓝。而在这片天空万里之外的南海，商船正扬帆，水师正巡航，一个新的时代，正在波光粼粼的水面上，徐徐展开。