扬州的消息，比陈星一行早到了三日。

九月廿七，当御驾还在高邮湖上缓缓南行时，扬州市井间已经流传起各种版本的故事——有人说皇帝要来微服私访，查办贪官；有人说皇后要亲临瘦西湖，遴选秀女；还有人说，贵妃娘娘要整顿扬州盐商，重新核定税额。

说什么的都有。

真正知道內情的人，却都闭紧了嘴巴。

扬州盐运使姓钱，名谦，是前朝旧臣，归顺后一直留任。他在扬州经营二十年，盐运司上下都是他的人，扬州城的盐商，见了他比见了知州还要恭敬三分。

此刻，钱谦正坐在盐运司后衙的书房里，对著一封密信发呆。

信是三天前收到的，没有署名，只有一行字：

“御驾將至，好自为之。”

钱谦看了三遍，把信凑到烛火上，看著它化成灰烬。

“老爷，”门外传来管家的声音，“赵掌柜来了，说有急事求见。”

钱谦眉头一皱。赵掌柜是扬州最大的盐商，和他合作了十几年，关係匪浅。这个时候来，怕不是什么好事。

“让他进来。”

片刻后，一个身材矮胖的中年人匆匆进来，满脸焦急。

“钱大人，不好了！下面有人传，这次皇帝来扬州，是要整顿盐政！还说……还说有人把咱们这些年的帐目，捅到京城去了！”

钱谦脸色一变，隨即强自镇定：“慌什么？帐目的事，我自有安排。你回去告诉那几家，这段时间，都给我消停点，別往枪口上撞。”

赵掌柜连连点头，却又犹豫道：“可是……可是万一真的查起来……”

钱谦冷笑一声：“查？拿什么查？帐目做平了，库银对上了，人就找不到了。他皇帝再大，也得讲证据。”

他站起身，走到窗前，望著窗外那一片盐运司的官廨，目光阴鷙。

“我在扬州二十年，什么风浪没见过？別说是皇帝，就是天王老子来了，也得按我的规矩来。”

九月廿九，御驾抵达扬州。

扬州知州姓周，名珮，是个五十出头的文官，面相忠厚，说话和气。他率扬州文武官员，出城三十里迎候，礼仪周全，无可挑剔。

陈星坐在玉輅中，透过纱帘望著那些跪伏在地的官员，目光在每一个人脸上停留片刻，又移开。

扬州城比洛阳更加繁华。运河两岸，码头林立，漕船往来如梭；街巷之间，商铺鳞次櫛比，行人摩肩接踵。瘦西湖畔，画舫轻摇，丝竹之声隱约可闻。

“上有天堂，下有苏杭”的说法，陈星是知道的。但亲眼见到扬州，他才真正理解，什么叫做“天下財富，半出江南”。

然而，他的目光，没有停留在那些繁华的表面。

他在看，那些繁华背后，站著什么人。

十月初一，陈星在扬州行宫召见扬州文武。

行宫设在瘦西湖畔的一处园林里，是前朝一位盐商的別业，后被官府收归公有。园中亭台楼阁，曲径通幽，秋日的菊花开得正好，淡淡的花香瀰漫在空气中。

但殿內的气氛，却没有丝毫赏花的閒情。

陈星端坐御座，慕容明月坐在侧位，苏小小、林婉儿、蓝凤凰在屏风后旁听。殿下，扬州知州周珮、盐运使钱谦、及各曹官员，按品级肃立，人人屏息凝神，大气不敢出。

“周知州，”陈星开口，声音不高，却字字清晰，“扬州今年秋税，收得如何？”

周珮连忙躬身：“回陛下，扬州今年秋税，已收齐九成，余下一成，预计月底前可收齐。比去年多收了两成。”

陈星点点头，又问：“百姓负担如何？有无因税致贫、因税逃亡者？”

周珮道：“回陛下，臣查访过，並无此事。扬州富庶，百姓纳赋，尚不费力。”

陈星“嗯”了一声，转向钱谦。

“钱盐运使。”

钱谦连忙出列，跪伏於地：“臣在。”

“盐运司的帐目，朕想看看。”

钱谦身子微微一僵，隨即道：“回陛下，臣已备好帐册，隨时恭候圣览。”

陈星点点头，没有再问。

但钱谦跪在地上，后背已经沁出一层冷汗。

十月初二，户部和御史台的官员，开始核查盐运司帐目。

钱谦站在一旁，神色镇定，不时指点著那些帐册，解释著那些数字。他的帐目做得很漂亮，每一项收入支出，都有凭有据，看不出任何破绽。

但御史台郎中韩琦，却从那些“漂亮”的帐目里，看出了一点不寻常。

太漂亮了。

一笔笔帐目，清清楚楚，工工整整，没有任何涂改，没有任何误差。十几年的帐册，都是这个样子。

韩琦做了一辈子审计，见过的帐册无数。真正的帐册，哪有不涂改、不修正、不出错的？只有做出来给人看的帐册，才会这么漂亮。

他没有声张，只是默默记下了几个疑点。

十月初三深夜，陈星在行宫召见韩琦。

“有什么发现？”

韩琦跪在地上，斟酌著道：“回陛下，帐面上，看不出任何问题。”

陈星看著他，没有说话。

韩琦顿了顿，又道：“但正因为看不出问题，臣反而觉得有问题。太乾净了，乾净得不像是真的。”

陈星点点头：“继续说。”

韩琦道：“臣怀疑，盐运司有两本帐。一本是给朝廷看的，一本是给自己用的。给朝廷看的这一本，做得漂亮；给自己用的那一本，才是真的。”

陈星沉默片刻，问：“怎么拿到那本真的？”

韩琦摇摇头：“臣不知。钱谦在扬州二十年，根基太深，盐运司上下都是他的人。臣若是贸然动手，恐怕打草惊蛇。”

陈星站起身，走到窗前。窗外月色如水，洒在瘦西湖上，波光粼粼。

“韩琦，”他忽然说，“你知道朕为什么派你来查吗？”

韩琦一愣：“臣……不知。”

陈星回过头，看著他。

“因为你不是朕的旧臣，也不是江南人，跟扬州的盐商没有半点瓜葛。你办你的差，朕信你。”

韩琦心头一震，深深俯首：“臣……定当竭尽全力，不负陛下重託。”

十月初五，扬州城里出了一件大事。

盐商赵掌柜，在家门口被人捅了三刀，当场毙命。凶手当场被抓获，是个二十出头的年轻人，自称是赵家曾经的帐房，因被赵掌柜剋扣工钱，怀恨在心，所以杀人报復。

案子由扬州府审理，三天就结了。凶手认罪，被判斩监候，上报刑部覆核。

一切都顺理成章。

但陈星看到这份案卷时，却皱起了眉头。

他让人把韩琦叫来。

“这个赵掌柜，是什么人？”

韩琦道：“回陛下，是扬州最大的盐商，和盐运司钱谦来往密切。”

陈星点点头，又问：“那个凶手呢？”

韩琦道：“据说是赵家从前的帐房，三年前被辞退。辞退的原因，是手脚不乾净，偷拿赵家的银子。”

陈星沉默片刻，忽然问：“一个手脚不乾净的帐房，被辞退三年了，突然跑回来杀人，还当著那么多人的面，你说，这合理吗？”

韩琦愣住了。

陈星看著他，目光深邃。

“韩琦，你去查。查那个帐房这三年的行踪，查他和赵掌柜之间有没有別的过节，查他杀人之后，有没有人找过他。”

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