启明五年，二月初二。龙抬头。

长安城的冰雪开始消融，御道两旁的槐树枝头，隱约可见星星点点的嫩绿。百姓们脱去厚重的冬衣，走出家门，迎接春天的第一缕暖意。

然而，太极殿的朝会上，气氛却冷如寒冬。

兵部尚书手持一份八百里加急军报，声音发颤：

“启稟陛下——漠北急报！铁勒部阿史那咄苾上月病逝，其长子阿史那骨咄继位。新可汗拒绝接受朝廷册封，自称『雪狼可汗』，並扬言……扬言……”

“扬言什么？”陈星的声音平静如常。

兵部尚书咽了口唾沫：“扬言『天可汗』之名，是中原人自封的，草原不认。他还说……要率铁骑南下，到长安来『討个说法』。”

殿中一片譁然。

“狂妄！”

“找死！”

“陛下，臣请旨出征，踏平漠北！”

武將们纷纷出列，群情激愤。典雄更是擼起袖子，声如炸雷：“陛下！末將愿为先锋，再去一趟漠北！这回非把那什么雪狼可汗的脑袋拧下来当夜壶！”

陈星抬手，制止了眾人的喧譁。

他看向兵部尚书：“阿史那骨咄，今年多大？”

“回陛下，据报，二十四岁。”

“其父阿史那咄苾，去岁才送质子入长安，今岁便病逝。这事，你们不觉得蹊蹺？”

殿中一时静默。

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贾文出列，沉声道：“陛下圣明。阿史那咄苾年未五旬，身体强健，去年入朝时，臣亲自接待，见他精神矍鑠，不似有病之人。忽然病逝，確有不寻常之处。”

陈星点点头，目光转向殿中一位身穿皮袍的中年人。那是铁勒质子——阿史那咄苾当年送来长安读书的次子，阿史那默，今年十八岁，已在太学读了三年。

“默王子，”陈星温声道，“你怎么看？”

阿史那默出列，跪伏於地，声音微微发颤：

“陛下，臣……臣不知。父王去岁来信，还说身体安好，让臣安心读书。忽然……忽然……”

他说不下去了，只是以额触地。

陈星看著他，沉默片刻，缓缓道：

“你起来。这事，与你无关。”

他转向群臣，声音转沉：

“诸位，此事，朕自有主张。今日先议到这。兵部、户部，会后留下。”

朝会散去。

文华殿內，陈星召集贾文、陈卫、典雄、兵部尚书、户部尚书，以及——阿史那默。

阿史那默跪在地上，不敢抬头。陈星让他起来，赐座。

“默王子，朕问你，你大哥阿史那骨咄，是个什么样的人？”

阿史那默沉默良久，缓缓开口：

“回陛下，大哥……从小就不一样。”

“不一样？”

阿史那默道：“草原上，父辈们常说，狼要凶，但要懂得什么时候该凶，什么时候该忍。大哥从小就不懂这个。他只知道凶。小时候，他最喜欢做的事，就是把抓来的野兔活活撕开，看著它们挣扎。”

陈星眉头微皱。

“他与你父王关係如何？”

阿史那默低下头：“不好。父王常说，大哥太凶，將来会害了部落。臣……臣小时候，父王曾说过，想把位子传给臣。”

殿中眾人心中都是一动。

陈星不动声色：“后来呢？”

阿史那默苦笑：“后来，臣就被送到长安来了。父王说，让臣好好读书，学中原的规矩。臣当时不懂，现在……现在懂了。父王是在保护臣。”

陈星沉默良久，缓缓道：

“默王子，朕问你一句话，你要如实回答。”

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