大约过了半柱香的工夫，四道身影从天池西侧的山脊线上走来。

走在最前面的是一个身穿灰布长衫、面容清瘦的中年人，身形不高，但步伐沉稳，每一步都踩在某种看不见的节律上。

这是胡家的家主，胡三太爷的嫡系传人，胡清源。

跟在他身后的是一个身材魁梧、虎背熊腰的壮汉，皮肤黝黑，满脸络腮鬍，穿著一件羊皮袄，腰间別著一柄短刀。

这是黄家的家主，黄震山。

第三个人是个身形佝僂的老嫗，头髮花白，脸上皱纹密布，但一双眼睛格外明亮，透著与年龄不符的锐利。

她拄著一根乌木拐杖，每一步都走得极慢，但每一步落下时，脚下的青石都会微微震颤。这是白家的家主，白秀英。

最后一个人最不起眼。

一个穿著粗布短褂、脚踩草鞋的瘦小老头，看上去像是山里的老农。

他走在队伍最后面，没有什么存在感，但柳元奎的目光在他身上停留的时间最长。

这是灰家的家主，灰十三。

灰十三这个名字不是他的本名，而是灰家歷代家主的代號，据说是因为灰家的开山祖师在兄弟中排行第十三，这个数字便成了家主之位的传承印记。

四人走到柳元奎面前，齐齐跪下。

“胡家胡清源，拜见柳老祖。”

“黄家黄震山，拜见柳老祖。”

“白家白秀英，拜见柳老祖。”

“灰家灰十三，拜见柳老祖。”

柳元奎摆了摆手，示意他们起来。

“不必多礼。坐吧。”

四人各自在天池边的青石上坐下，姿態恭敬但不拘谨。

他们的辈分虽然远低於柳元奎，但毕竟都是一方家主，见惯了场面，不至於像普通弟子那样战战兢兢。

柳元奎先看向胡清源：“胡家最近在华北的布局怎么样了？”

胡清源微微欠身，回答：“回老祖宗，胡家目前在华北十二个省都设了分坛，与当地的异人势力基本达成了互不侵犯的协议。只有山东那边，碰上了一个硬茬子，龙虎山的天师府在那边有產业，胡家的人几次想进去都被挡了回来。”

“龙虎山的事先放一放。”柳元奎语气平淡，“老天师张之维还在世，天师府的底蕴不是你们能碰的。等我处理完手头的事，会亲自去龙虎山走一趟。”

胡清源点头称是。

柳元奎转向黄震山：“黄家呢？让你查的那件事，有结果了吗？”

黄震山从怀中取出一卷泛黄的纸，双手呈上。

“老祖宗，您让查的秦岭地脉走向，黄家这半年来派了三批人进山，绘製了这份地图。二十四节谷的確切位置已经標出来了，但那个地方……不寻常。”

“怎么个不寻常？”柳元奎接过地图，展开。

黄震山指著地图中央一个用红圈標註的位置，说：“二十四节谷在秦岭深处，方圆五十里內没有任何村落，甚至连飞禽走兽都不愿意靠近。派去的三批人，第一批走到谷口就头晕目眩、呕吐不止，第二批只进去了三里地就失去了方向感，在谷里转了两天才转出来。第三批……没回来。”

柳元奎的目光落在那个红圈上。

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