翌日一早，朱六七仔细卷好那张白狍皮，用乾净的粗布裹了，揣进怀里，径直往佐领府走去。

几个早起的披甲人缩著脖子蹲在墙角啃窝头，看见朱六七走过，眼神里夹杂著敬畏、嫉妒和一丝不易察觉的討好。

佐领府门房当值的戈什哈认得朱六七，接过他递来的碎银子，脸上挤出笑：“请朱驍骑安！可是要见佐领大人？”

“劳烦通稟一声，说朱六七有事稟报。”

“您稍候。”

不多时，戈什哈回来，侧身让路：“大人请您进去，在偏厅。”

偏厅比正堂小些，却更暖和。

鄂尔奇穿著一身酱色绸面棉袍，没戴官帽，金钱鼠尾梳得油亮，正端著盏参茶，慢悠悠撇著沫子。

见朱六七进来，他眼皮抬了抬，没起身。

“卑职朱六七，参见大人。”朱六七单膝跪地行礼。

“起来吧。”鄂尔奇放下茶盏，声音懒洋洋的，“大冷天的，一早就过来，有事？”

朱六七站起身，从怀中取出布包，双手奉上：“回大人，前日卑职带队巡山，在老林子里撞见一群狍子。运气好，得了一张罕见的白狍皮。毛色纯正，品相完好。想著年关將近，大人操持旗务、督率边防守备，甚是辛劳。此物虽微薄，却也算祥瑞，或可给大人添个褥子、暖个腿脚，略表卑职一点心意。”

“白狍子皮？”鄂尔奇眉毛动了动，身子往前倾了倾，“展开瞧瞧。”

朱六七解开布包，將皮子小心抖开，平铺在鄂尔奇脚前光洁的青砖地上。

皮毛乳白，蓬鬆，针毛挺立，绒毛厚密如云，整张皮子没有一丝杂色。

鄂尔奇的眼睛瞬间亮了。

他站起身，走到皮子跟前，蹲下，伸手摸了摸。指尖传来的是细腻温润的触感，绒毛厚实，手感极佳。

“好皮子！”他赞了一句，又凑近细看毛色、皮板，半晌，才缓缓直起身，脸上露出真切的笑容，“纯白无杂，尺幅也足。这等成色的白狍皮，便是盛京將军府里，也未必能有几张。朱六七，你有心了。”

“大人喜欢便好。”朱六七垂手道，“此乃天地祥瑞，合该大人这等福泽深厚之人享用。”

鄂尔奇哈哈一笑，心情显然极好。他示意朱六七坐下，自己也坐回主位，手指在光滑的黄花梨椅扶手上轻轻敲著。

“你呀，总是能给本官惊喜。”鄂尔奇呷了口茶，语气温和了不少，“前番献虎鞭，此番又得白狍皮。更难得的是，办事也稳妥。鬼见愁那摊子事，你处置得就很好。罗剎探子、边情舆图……副都统大人那边，很是褒奖了几句。”

“全赖大人提拔指点，卑职方能侥倖立功。”朱六七恭敬道。

“嗯，不骄不躁，很好。”鄂尔奇点点头，话锋却微微一转，“不过，功劳是功劳，差事是差事。眼下，最要紧的差事是什么，你可清楚？”

朱六七心念电转：“大人是指……年终比箭？”

“不错！”鄂尔奇放下茶盏，声音沉了几分，“这才是眼面前最要紧的事！比箭的成绩，关乎本牛录考成，更关乎……朝廷对咱们寧古塔驻防八旗的观感！”

他站起身，在偏厅里踱了两步。

“你在屯堡练的那二十个人，本官知道。都是各佐领不要的『弃卒』，老弱病残，兵痞刺头。”

鄂尔奇转头看向朱六七，“本官给你实授驍骑校，让你全权处置，是信得过你。可这些人，到了比箭场上，能不能拉得开弓？射不射得中靶？会不会给本官、给咱们左翼牛录丟脸？”

朱六七立刻起身：“卑职定当严加操练，绝不敢有负大人信任。只是……”他略作迟疑，“卑职愚钝，听闻往年比箭虽严，却也不似今年这般……风声鹤唳。可是上头……另有考量？”

鄂尔奇瞥了他一眼，眼神里闪过一丝“你小子还算上道”的意味。

他走回座位，没立刻回答，而是慢条斯理地又喝了口茶，似乎在斟酌什么。

半晌，他才压低声音，像是隨口一提，又像是刻意透露：

“你在老林子里打转，消息终究闭塞些。吉林將军衙门那边……近来公文往来频繁。盛京兵部的驛马，这个月往寧古塔就跑了三趟。”他手指无意识地摩挲著温热的茶盏壁，“西北……不太平啊。”

朱六七心头猛地一跳。

西北？乾隆朝前期，西北最大的边患，不就是……

鄂尔奇似乎觉得自己说得有点多，立刻打住，换上一副严肃面孔：“这些事，不是你该打听的。你只需知晓，朝廷用兵在即，各处驻防，尤其是咱们关外旗营，更得绷紧了弦！兵要精，將要强！这时候若是比箭出了岔子，让朝廷觉得咱们寧古塔兵备废弛……哼，別说你我这顶戴，怕是连脑袋都得掂量掂量！”

他盯著朱六七，一字一句：“你那二十个人，本官不管他们以前是什么货色。到了比箭那天，就得给本官拿出二十个能射箭的兵的样子来！至少……不能比额尔赫那小子更丟人！”

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