浙江舟山。他发现舟山群岛的守军分散在几十个小岛上，彼此不通消息，倭寇来了一岛被袭、他岛不知。他把水师和步卒的驻地重新编组，在几个主岛之间设立定期巡哨船，遇警则在主峰燃起烟火，邻近岛屿看到烟火即刻集结。

福建泉州。他站在刺桐港的古码头上，看著海面上往来如梭的各国商船，对隨行的市舶司官员说：“这里的繁荣要靠海防来守。没有坚固的堡垒，贸易的繁华只是隨时可能被一把火烧光的沙盘。”市舶司官员深以为然，当即表示愿意从关税里拨出专款协建海防卫所。

从辽东到广东，他们走烂了无数双靴子，坐烂了数不清的船板，在烈日下中过暑，在暴风雨里翻过船。隨行的年轻测绘手和工匠中有人病倒，有人掉队，也有人牺牲在沿海的瘴癘之地。赵老六每到一处新的卫所，就先和当地的工匠研究材料——青砖、贝壳灰、桐油、竹筋、麻绳混土，他们的筑城材料清单隨著纬度的变化越来越长。火真派来的骑手们也逐渐习惯了和內地工匠同吃同住，偶尔在营火旁用生硬的汉话和赵老六比划討论各段城墙的加固方案。苏婉清的书信定期从北京户部送到沿途驛站，告诉她沿海军户的屯田进度、卫所存粮的数据、最新一批农具和药材的调拨情况。她偶尔会在信的最后夹上一句“腿伤还疼吗”——语气平淡如水，但每封信都没落过这一句。

沈渡每次收到信都是晚上在驛站里就著油灯看，看完没有马上回，把信折好塞进怀里，第二天路上再用炭笔写回信。回信里大半是正事——登州的烽火台建好了，舟山的水师巡哨制度已定，泉州的卫所要配合市舶司协防。只在最后一行添上一句：“膏药用完了，再寄些来。”

永乐十年，沈渡回到北京时，带回来的不只是沿海的烽火台和卫所图纸，还有整套海防方略。他在北京城外的驛站里把两年的草稿全部重新誊抄装订成册，每一页都附上了精確的测量数据和简要的防御建议。这套海防方略后来被兵部刻版印刷，作为永乐朝沿海防御的基础文献。但他在册子的最后一页写了一句朱棣当时没有批覆的话——“海防不止在沿海。海防在海上。”

他跪在奉天殿里把这句解释给朱棣听：“倭寇从海上来，在海上拦他比在岸上拦他容易。渔船总比倭寇的船更早看到他们。渔民比沿岸烽火台更早知道风向和海流。只靠岸上防御是被动挨打，必须在海上建立巡哨船队，主动搜索海面，渔民中招募义务哨兵和引航员，协助水师提前预警。”朱棣听完沉默了一会儿，提笔批了两个字——“准奏”。这一笔，就是郑和宝船队最初的海防规划起点。而此刻距离刘家港起航，还有多年时光。

永乐十一年春，西域。

沈渡站在嘉峪关外的一片戈壁上，面前是祁连山雪峰在夕阳下泛著金色的冷光。他的身后是赵老六、顾章、火真，还有十几个从北京跟出来的年轻测绘手。苏婉清没有来，她留在北京主持新一批军户移民屯田的春耕，临行前只说了句“早点回来”。他的面前，西域的沙漠和雪山之间，还有大片未入版图的山河等著他去画。

赵老六蹲在戈壁上，从地上捡了块干骆驼粪掂了掂，回头对沈渡说：“李爷，这一路上我算过——从辽东到广东，从广东到西域，咱们的靴子已经走烂了快二十双了。”

沈渡把图纸卷好塞进怀里，翻身上马。马是新换的西域马，比蒙古马更高更瘦，鬃毛在风中飘散。他回头看了一眼身后的队伍——这些跟著他从北京走出来的年轻人，比起多年前从北平出发的那支测绘队更多了几分沉稳和从容。测绘的工具已经从简单的標尺和绳尺换成了更加精密的器具，但他们的工作依然是翻山越岭、涉水过河，把所见的山川地形一笔一笔记在纸上。

“走。”他轻轻夹了一下马肚。马队沿著祁连山脚往西，马蹄踏碎戈壁上的碎石，在夕阳下拉出长长的影子。赵老六叼著菸袋锅子跟在后面，嘴里哼著不知道从哪学来的辽东小调。从白沟河到南京，从北京到沿海，从沿海到西域——他走过的路比任何地图上的线都要长。但他知道路还没走完。