號舍区静得可怕。

陆川正襟危坐，眼观鼻，鼻观心。

此时，不远处的號舍隱约传来了一名士子因为压力过大而產生的低声啜泣，更远处的走廊里，还能听到巡场的差役脚步声。

直到酉时正刻，代表考试结束的云板声响起。

受卷官带著胥吏如影隨形而至。

当他们走到陆川这里时，见其卷面整洁如雪，且全文一气呵成，几乎没有涂抹，墨也是一笔到底，那受卷官的眼中闪过一丝异色，隨即將卷子收入匣中。

“诸生——依次退场！”

隨著这一声令下，整个贡院瞬间嘈杂起来。

考生们或神采飞扬，或面如死灰，拖著身子鱼贯而出。

跨出贡院大门的那一刻，屋外已出现晚霞。

“川儿。”

陆守业的声音在人群中响起。

他一直守在这，眼睛通红。

见陆川出来，赶忙拨开人群冲了上去。

“爹。”陆川伸手扶住父亲的身子，心里一酸。

“咋样？那题……难不难？”陆守业接过陆川的考篮，手都在抖。

赵夫子也围了上来。

他虽然也紧张，但还是压住声音，关切地问：“陆川，这次八股文和试帖诗的方向，怎么样”

陆川对著夫子微微一笑，他的眼神格外清亮：

“夫子放心，学生有细心。”

正场结束，夜幕降临。

但对於身处潁南府的数百名士子而言，真正的煎熬才刚刚开始。

客栈的灯火，彻夜未熄。

从贡院出来后，有的学子聚在一起疯狂对题，每当发现自己的破题与旁人不同时，便会发出一声哀嘆，甚至当场失声痛哭；有的则反锁房门，坐在油灯下，一遍遍回想自己是否有哪一笔写得不够好。

张若就在陆川隔壁的房间里来回踱步。

“陆兄，你睡了吗？”他终於忍不住敲开了陆川的房门，他眼眶通红，髮髻也有些凌乱，“我那篇八股，承题的地方好像用错了一个典故，虽不至於犯讳，但总觉得气韵断了。你说，那些阅卷官会看出来吗？”

陆川正坐在窗边，借著月光修剪毛笔。

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他抬头看向焦躁不安的张若，轻声安抚：

“张兄，落笔生根，卷子既已收上，此刻再想也是徒劳。你若夜不能寐，损了精气神，万一进了招復榜，哪还有力气应付复试的策论？”

张若苦笑一声，一屁股坐在长凳上：“谁能像你这般定力？我刚才去大堂转了一圈，好傢伙，府城书院的那帮人，甚至已经在討论谁能拿府案首了。”

与此同时，贡院深处的至公堂內，却是另一番景象。

几百份卷子被整齐地码放在案头上。

所有的卷子都已经过誊录，由专门的书手用红笔抄写一遍，以防阅卷官通过笔跡认出考生。

数十名阅卷官在烛火下，正快速翻阅著。

四周寂静，只能听到纸张翻动声。

“这一份……”一名教諭皱著眉，將一份卷子丟到一旁，“辞藻华丽，却空洞无物，典型的华而不实，落选。”

而在最上首的知府大人和学政官面前，几份被特別挑出来的卷子正一字排开。

学政官指著其中一份，低声道：“大人，这份《仁智论》，文气宏大，立意深远。尤其是那句『爱人非施捨，而是使民自立』，简直振聋发聵。”

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