小毛奇摆摆手，转身离开。走了两步，又停下来，回头看了常德胜一眼，留下最后一句话：

“常学员，好好学。普鲁士的军事体系，是一套精密的工具。工具本身没有立场，关键在於，握在谁手里，用来建造什么，或者……摧毁什么。”

说完，他迈著標准的普鲁士军官步伐，消失在走廊拐角处。

......

光绪十五年九月初九，傍晚。

籤押房里有些暗，但还没到点灯的时候。李鸿章靠在太师椅里，眯著眼睛，瞅著面前的紫檀木公案上，摊著的两张电报纸。

周馥、张佩纶、于式枚三个人各坐一边，都看完了，没人说话。

电报是郭世贵从柏林发来的，用得是北洋的密电码：

“振邦献计：以德皇贺太后万寿为名，购新式铁甲舰一，可名万寿、慈寿。可佯称德方允半价......另需德皇贺表。振邦自请事成后保四品候补道、朝鲜营务会办。世贵叩。”

电文不长，但內容很炸。

“都看完了？”李鸿章开口了。

三个人点头。

“说说吧。”李鸿章端起茶盏，里头是参汤，他抿了一口，“这小子，胆儿挺肥。”

周馥先开了口。

“中堂，”他身子往前倾了倾，“现在日本人正在大办海军，咱北洋海军的优势，怕是维持不了几年了。若是能买成这条铁甲舰，北洋至少可以多安稳数年。”

于式枚是幕中老文案，性子慢，看事看得细，看得深。

“玉山兄说的在理，”他慢条斯理开口，“可我看，这事儿还有两层难处。”

他抬起眼皮，看著李鸿章：

“其一，欺君。『德皇贺寿』——这四个字，是你我与德国人串通好了，做戏给太后、皇上看。一旦漏了风，便是泼天的大罪，要掉脑袋的。”

他停了停，才又说：

“其二，人。常振邦要朝鲜营务会办。可朝鲜如今有袁世凯。慰亭在那儿经营了四五年，三营庆军都是他的人，汉城上下也都打点过了。常振邦一个光杆委员，去了算什么？是帮衬，还是夺权？”

他最后吐出四个字，字字清晰：

“一山不容二虎。”

张佩纶忽然笑了一声。

他是李鸿章的女婿，清流出身，敢说话，声音里还带著点儿锐气。

“晦若兄此言差矣。”他身子往前凑了凑，“袁世凯在朝鲜是独木难支，不是什么一山二虎。日本人在步步紧逼，俄国人也在图谋朝鲜的港口，而那帮朝鲜人首鼠两端，今天亲清，明天亲日。慰亭一个人，又要练兵，又要交涉，又要盯著宫里的动静，早就是左支右絀，捉襟见肘了。多一个人去帮他，分担些，不好么？”

“帮他？”于式枚摇头，“幼樵兄，常振邦此人，天津一典吏之子，毫无根基，却能进柏林军校，得德皇接见，如今又敢献此策，自请朝鲜差事。你看他像是甘居人下、为人作嫁的性子么？我看，他不是去帮袁世凯，是去爭袁世凯的权！”

“爭权？”张佩纶冷笑，“他拿什么爭？慰亭在朝鲜经营多年，上下皆其腹心。常振邦就靠中堂一纸札委，就能夺了慰亭的权？晦若兄，你也太看得起他，太小看慰亭了。”

他转向李鸿章，语气诚恳下来：

“岳父，依小婿看，此事关键，不在朝鲜，而在柏林。『贺寿舰』之策，看似胆大包天，实则环环相扣，成算不小。”

李鸿章抬眼看他：

“说下去。”

“至於所谓『半价』，”张佩纶拿起那张电报，指尖点著那行字，“无非是做帐。与德国人谈妥，报价时往高了报，再以『贺寿』名目折价。德国人得了实利，又赚了面子，何乐不为？”

他顿了顿，声音压得更低：

“德皇贺表，更不急於一时。船造好，怎么也得两年。交舰时一併呈上即可。届时木已成舟，生米煮成熟饭，太后难道还能为了一张贺表，把船凿沉了不成？”

“贺表要有！”李鸿章加重语气道，“此事关乎国体，更是给太后、给天下人看的幌子。幌子若不漂亮，戏就唱不下去。”

“是，”张佩纶躬身，“贺表自然要办妥。但眼下最要紧的，是洪文卿那一关。只要他信了，以公使之尊上奏，言德皇诚心贺寿，半价售舰以示友好。太后听了高兴，皇上也不会驳太后的面子。此事，便有七八成把握。”

他又补了一句，声音轻了些：

“岳父，常振邦要的四品候补道、朝鲜营务会办，都是两年后的事。眼下空口许诺，无甚成本。可他若真能在德国把此事办成，那我北洋便得一新舰，岳父也得太后欢心。这笔买卖，做得过。”

李鸿章沉默了良久，再开口的时候，已经有了决断。

“玉山。”

“在。”

“给郭世贵回电。”李鸿章的声音恢復了平日的沉稳，“告诉常振邦，他的条件，我准了。但有一条......”

“船，必须买到。买到了，四品候补道、朝鲜营务会办，我给他。买不到……”

他没说下去。

但籤押房里的三个人，都听懂了那没说出来的下半句。

买不到，他就永远待在柏林，別回来了。

“是。”周馥起身，准备去擬电稿。

“还有，”李鸿章叫住他，“给袁世凯也去一封电报。告诉他，朝廷或会另派一员协助朝鲜防务，让他……有个准备。”

“是。”