常德胜没松。他另一只手也抓上来，把郭世贵的另一条胳膊也抓住了，声音一下放沉，像在宣读什么死刑判决书：

“济川兄，这事儿你干也得干，不干也得干！中堂的电报在这儿——『著尔与世贵全力斡旋』！我回头就擬电文，报中堂，说此事非郭参赞出面不可，请中堂正式授权！您要真不想干，行！您自己擬电文，跟中堂说，您郭济川才干不足，胆气不够，担不起这重任，请中堂另派高明！”

他顿了顿，看著郭世贵瞬间惨白的脸，补上最后一句，声音冰冷：

“您猜，中堂接到这种电报，会怎么想？济川兄，你知道的......会不会太多了？”

郭世贵也不挣扎了。他一屁股坐在椅子上，呼哧呼哧喘著粗气，额头上全是冷汗。他现在已经上了“贼船”，不，不是现在，十年前就上了北洋的船！现在想不干？哪儿有那么容易！坏了中堂的大事儿......要出人命的！

过了足足半分钟，他才从牙缝里挤出一句话，声音嘶哑：

“振邦……你……你害我啊！”

常德胜鬆开手，后退一步，整了整刚才弄皱的袖口。他看著郭世贵那副失魂落魄的样子，心里轻轻嘆了口气。

对不住了，济川兄。但这艘“贺寿舰”，是老子去朝鲜的船票。这船，老子非得上不可。

而且，老子看你是个人才，不如和我一起上船吧！

......

第二天早上快九点的时候儿。

柏林大清公使馆后宅书房里头，洪钧穿著家常的绸衫，端著一盏茶，慢悠悠吹著热气。他对面，郭世贵和常德胜俩人正襟危坐，表情诚恳得能拧出水来。

“济川啊，”洪钧抿了口茶，“你刚才说，北洋又要买船了？”

“是，大人。”郭世贵身子往前倾了倾，声音有点儿沙哑，“这事儿，说来话长。”

常德胜在旁边坐著，竖著耳朵在听呢。

他跟郭世贵昨儿晚上就商量好了——虽然“贺寿舰”这事儿关键在德皇那儿，但洪状元这儿也得忽悠瓷实了。没他这个“现管的”点头，这项目要顺顺噹噹开展，还是有点难。

可要洪状元点头，那就不能说实话。

可不能一开始就说要买一条两百多万两的大傢伙。这状元公在驻德公使这位置上干了三年，別的可能不懂，但和“钱”有关的，他还多少懂点儿。北洋有多少家底，他大概有数。

要说花两百多万买条船，他头一个反应就是钱从哪儿来？

然后就会想到海军捐！

海军捐那是给老佛爷修园子的，专款专用，谁敢动？

真要动了，颐和园烂了尾，老佛爷怪罪下来，谁担得起？

所以得换个说法。

“大人，”郭世贵开口了，“是这么回事儿。今年北洋重新布置威海、旅顺、天津三口的岸防计划，您还记得吧？”

洪钧点点头：“听说过。”

郭世贵接著道：“根据这新计划，三口正面的岸炮少增了一半，后路防守则大大增强，这一进一出，就省下了一百零八万两银子。”

“一百零八万两？”洪钧重复了一遍。

“对，一百零八万两。”郭世贵说得倍儿肯定，像这笔钱是他亲手数的，“中堂的意思，这钱本就是水师经费，如今水师缺舰，不如就用这省下的钱，向德国订购一条四千到五千吨的小铁甲，专司近海防御。”

他顿了顿，补了一句：

“中堂交代了，这一百零八万两，是『节省款』，与海军捐毫不相干。海军捐那是给老佛爷修园子的，一分一毫都不敢动。咱们动的是北洋自己的钱，办的是北洋自己的事。”

洪钧这回终於露出了笑脸儿。

常德胜心里暗笑：这洪状元也是老佛爷的忠臣呢！这就好办了，回头贺寿舰的名目一出来，您老人家一准得跟著鼓吹！

洪钧也没细问，稍一沉吟，就道：“中堂的意思是……”

“中堂的电令今儿一大清早就到了。”郭世贵从怀里掏出个信封，双手递过去，“请大人过目。”

洪钧接过，抽出电报纸，细看了起来。

这电文其实是常德胜和郭世贵在昨儿下午商量出来的，通过电报局发去天津，今儿早上，再从天津拍回来，加上了直隶总督、北洋大臣的名头。

一来一回，电报线忙活一宿，就为这薄薄一张纸。

洪钧看得很仔细。

电文不长：

钧座鉴：北洋重整三口防务，颇有成效，计撙节银一百零八万两。擬向德厂订造小型铁甲舰一艘，吨位约四五千吨，专卫近海。著济川主理，振邦协办，相机与德方接洽。鸿章。

没提“贺寿”。

吨位模糊——“约四五千”。

价格也不提。

但授权明確——郭世贵主理，常德胜协办。

洪钧看了两遍，把电报放回桌上，端起茶盏又抿了一口。

“既是中堂的意思，”他缓缓开口，“那便办吧。世贵，你擬个公文，给德国的海军衙门，就说北洋有意购舰，请他们推介几家船厂，报个价。”

妥了！

常德胜看了眼郭世贵，这位爷今儿的脸色可不大好看，比往日更黑一点儿，估计是给平白无故扣下来的“欺君型黑锅”给气的。

不过气归气，办事儿还是得力的。

“大人高明。”郭世贵拱手，“那卑职这就去起草，回头拿来请大人用印。”

“去吧。”洪钧摆摆手，又补了一句，“此事……办得仔细些。”

“卑职明白。”