很快便会发现，几乎是在同一时间，一股来自北方的力量悄无声息地渗透进了扬州城的每一处关节。

这张网铺得极大，撒得极开，可线头却收得很紧，紧到只有一个人知道全貌。

…………

林府，书房里。

石猛將茶盏往桌上一搁，看向林如海和贾敏，语气不紧不慢道：

“內鬼已经锁定了，但不必急著收网。”

“先放一放，让他再蹦躂几天。”

贾敏眉头微蹙正要说什么，石猛抬手制止了她，继续道：

“这几日就让元春、抱琴、棠红、紫影，住在你们林府上，一切如常就行。”

“內鬼那边再放放线，到该收网的时候，本王自会有安排。”

林如海沉吟片刻，缓缓点头：

“下官遵命，只是……”

他看了一眼书房窗外，担忧道：

“侧妃娘娘住在下官府上，这安全……不如下官再多请几个护院。”

石猛笑了笑，朝紫影努了努下巴，笑道：

“林大人不必如此麻烦，你只管放一百个心。”

“有棠红和紫影这两个丫头在，足够了，本王话放这里，你就是请一百个护院，也比不上她俩的身手。”

紫影抿嘴一笑，没说话，只是將袖口微微一抖，一柄通体乌黑的匕首无声无息地滑入掌心又瞬间消失。

林如海和贾敏甚至没看清那匕首是从哪冒出来的，只觉眼前乌光一闪便什么都没了，不由得暗暗咋舌。

…………

当夜林府设宴。

贾敏、贾元春、林黛玉等女眷在內宅开了一席自不必提。

石猛与巴图蒙克、林如海在外宅另开了一席。

林府的厨子手艺不差，几道淮扬菜做得颇为精致。

酒过三巡，石猛放下筷子，隨手抹了抹嘴，看似不经意地问了一句：

“林大人，盐政司这边最近有没有什么大动作？”

林如海也放下酒杯，用帕子擦了擦手，神色一正道：

“大动作谈不上，棘手的事倒有一桩。”

“金湖上那伙盐梟，前日又劫了一船官盐，我们盐道上没几个兵，只能去函有司，请高油千户所的水军出兵剿匪。”

“算日子，这两天就该开打了。”

石猛端起酒杯在手中缓缓转了一圈，不动声色地问道：

“来之前我在军机阁翻了翻江南省的军报，高油千户所的水军这半年剿了四次金湖盐梟，每次报上来的斩获都不少，杀敌、缴获、击沉匪船，都写得很是详尽。”

“怎么剿了四次，到现在还没剿乾净？”

林如海苦笑了一声，笑容里带著几分无奈和几分憋屈：

“说是屡剿不尽，每次去剿，总能斩几个匪首，烧几条匪船，捷报写得漂漂亮亮，功劳立得实实在在。”

“可过不了十天半月，那伙盐梟便又捲土重来了，人数反而一次比一次多，一次比一次囂张。”

“上个月，高油千户所的水军，还派人来找我们盐政司要钱，说是剿匪损坏了许多战船和军械，急需修补，张口便要八万两。”

“下官说你们修补军械须上摺子奏兵部、工部报批，由户部拨款，怎么找到我们盐政司头上了？”

“结果那帮人耍起了浑，堵在盐政衙门口不肯走，说这仗是替我们盐政司打的，钱就得盐政司出，若不拨款下次兵士们就不愿意出动了。”

“还说什么，盐政司管著盐税银子堆成山，挤一点出来犒劳將士是应该的。”

“这事我已经密折递给陛下了……”

石猛点了点头。

这也是这次他奉旨钦差江南，头衔上为什么要掛个兵部尚书的主要原因。

巴图蒙克正夹著一块狮子头往嘴里送，听到这话筷子一停，惊讶道：

“上上个月我们工部也收到了一封从兵部转过来的摺子，就是有关高油千户所的，说战船军械在剿匪中损坏严重需要修补，张口便要朝廷拨款十万两。”

“我们工部几个郎中和员外郎合计了一下，觉得剿匪是正事，不能耽误，但核算了一下五万两足够，根本用不了十万两，便给批了五万，已经转了户部拨银。”

“户部的批文上个月应该都到扬州了。”

石猛放下酒杯，杯底在桌上磕出一声轻响。

他面上不动声色，但声音比方才冷了几分：

“胡闹，荒唐。”

“剿匪四次，每次打完了匪还在，盐照劫，船照抢，人照杀。”

“他们反倒是军械战船越打越旧，匪却是越打越多、越打越强。”

“我看这伙兵油子就是在养寇自重，欺上瞒下两头吃。”

“盐政司这边要一笔剿匪的钱，朝廷那边再要一笔修缮的钱，剿匪的战功再换一笔封赏。”

“这是把金湖上的盐梟当成他们的摇钱树了。”

林如海听了这话沉默良久，端起酒杯一饮而尽，將空杯重重搁在桌上。

他没有接话。

但实际情况可能比石猛猜测的更糟糕。

养寇自重？

怕不是兵匪一体！

林如海在扬州这大半年不是没怀疑过，但他只是一个巡盐御史，管的是盐政，调不动兵也管不了千户所。

军队上的事他无法置喙。

石猛转向巴图蒙克，眼神凛冽，但语气透著几分隨意：

“这两日高油千户所不是又要去金湖剿匪吗？”

“到时候咱们去现场看看。”

“看他们到底是怎么剿的，战绩是怎么来的。”

巴图蒙克跟了他这么久，一看他那表情就知道，这是准备大开杀戒了。

…………