雅间里的果酒度数不高，薛明阳却喝多了。

他趴在黄花梨的茶桌上，呼呼大睡。

阿桃在一旁捂著嘴笑。

顾辞等了半个时辰，薛明阳才迷迷糊糊睁开眼。

外头天色已经暗了。

薛明阳靠在回府的马车上，嘴里还嘟囔著。

“辞弟，这听雨楼真不错。”

“下次还来。”

深秋的清河县，风里带了凉意。

鹿鸣书院的院子里，两棵百年银杏落了一地的黄叶。

散学的钟声敲过。

学子们三三两两结伴往外走。

顾辞收拾好书箱，正准备和薛明阳一起离开。

李助教从后堂走了出来。

“顾辞，山长叫你去一趟书房。”

薛明阳凑过来，压低声音。

“辞弟，周先生找你干嘛？是不是上回听雨楼的事被人告了？”

顾辞瞥了他一眼。

“你做贼心虚？”

“我……我那不是怕连累你嘛。”

薛明阳搓了搓手。

“要不我跟你一块儿去？”

“不用。”

顾辞拎起书箱，跟著李助教往后堂走。

踩著满地金黄的银杏叶，脚下发出细碎的声响。

后堂书房的门半掩著。

李助教停下脚步。

“进去吧，山长在里头等你。”

顾辞拱手道谢。

他推开门，迈步走进去。

书房里燃著淡淡的檀香。

周秉文坐在宽大的书案后头。

手里拿著一卷泛黄的书册，正借著窗外透进来的天光细看。

听见动静，周秉文放下书册。

他抬起眼皮，目光落在顾辞身上。

顾辞上前两步，规规矩矩行了个礼。

“学生见过山长。”

周秉文端起手边的茶盏，撇了撇浮沫。

“坐吧。”

顾辞在下首的圈椅上落座。

脊背挺得很直，双手平放在膝盖上。

周秉文喝了一口茶，將茶盏搁回桌上。

他没有急著开口考校学问。

目光在顾辞那身洗得发白的青布学子袍上停留了片刻。

“你家里现在日子比以前好些了吗。”

这句话问得隨意，却透著几分长辈的关切。

顾辞微微一怔。

他本以为周秉文叫他来，是为了月考的事，或者是为了白鹤书院那场文斗。

没料到开口第一句，问的是家常。

顾辞心里淌过一丝暖意。

他低了低头，语气诚恳。

“劳先生掛念。”

“托书院的福，学生如今不用交束脩，每月还能省下些笔墨钱。”

“家里日子比从前好过多了。”

周秉文捋了捋下巴上的鬍鬚。

“好过就好。”

“读书人讲究安贫乐道，但肚子填不饱，道也立不稳。”

他身子往后靠了靠，换了个舒服的姿势。

“你爹和你大伯，还在准备明年的院试？”

顾辞点头。

“是。”

“他们考了十几年了吧。”

“回先生，十五年了。”

周秉文嘆了口气。

“科举这条路，千军万马过独木桥。”

“有人一飞冲天，有人白首穷经。”

“你家里的担子，不轻啊。”

顾辞没有接话，只是安静听著。

他知道周秉文铺垫这么多，必然有后话。

果不其然。

周秉文伸手拉开书案的抽屉。

从里面取出一份摺叠整齐的宣纸。

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