顾辞把茶罐搁在案上。

“考上了，你说什么都有底气。考不上，写再多情信也是废纸。”

这话把薛明阳浇得清醒了几分。

他看了看桌上堆著的那摞还没做完的真题卷子，深吸一口气。

“行。我先做题。”

顾辞嘴角微微一扬。

孺子可教。

他拿起那罐醒神翠螺，吩咐门外的丫鬟。

“烧壶热水来。”

泡上茶，顾辞重新坐回案前。

他面前摊著的不是四书五经，而是一份清河县近三年的邸报合集。

这是薛万堂花了大价钱从县衙书吏手里抄来的。

上面记载著每年县衙的公文摘要、上级批示、以及知县大人的述职报告。

顾辞一页一页翻过去。

目光停在了一行字上。

“大奉二十三年秋，清河县旱情严重，知县上报府城请求减免赋税，被驳回。”

“大奉二十四年春，府城下发公文，责令清河县自行解决水利灌溉问题。”

“大奉二十四年冬，知县述职报告中提及，擬於来年开春修缮河道，尚缺银两与人手。”

三条消息串在一起。

顾辞放下邸报，端起茶碗抿了一口。

沈小姐这茶，確实提神。

“薛兄。”

薛明阳正埋头做题，听见顾辞喊他，抬起脑袋。

“嗯？”

“你把桌上那本《大奉农政要略》拿过来看看。”

薛明阳一脸茫然地把那本书翻开。

“辞弟，你连这东西都看？”

“县试不是只考四书五经吗？”

顾辞翻开自己手里的邸报，指著上面的一行小字。

“县试三场。第一场正场考四书文两篇，五言六韵诗一首。这是死规矩，大家都在背。”

“真正分出高下的，在第二场初覆。要考一道表判，或者一道论。”

他抬起头。

“今年极有可能考农事水利。”

薛明阳不解地瞪大眼睛。

顾辞耐心解释。

“你看看这几份邸报上的公文。”

“府城责令清河县自行解决旱情，知县上报说要修河道，但缺银两。”

“这都是明面上的说辞。”

“年前我曾听周先生无意间提起，知县大人因为这连年大旱，被府城学政狠狠训斥过一顿，他心里正憋著火呢。”

“没钱修河，又急需政绩交差。”

“若是能在童生试里拔擢出懂农事的人才，报上去便是他实打实的政绩。”

薛明阳听得暗暗称奇。

“辞弟，你这脑子我是真佩服。连知县大人的心思都能猜透！”

顾辞轻笑一声。

“不是猜透。是顺势而为。”

“我让你背的那些水利常识，你背熟了没有。”

薛明阳赶紧点头如捣蒜。

“背了背了。陂塘、泄水渠、冬修春灌，我都能倒背如流。”

“那就好。剩下的日子，四书每天只温一个时辰。其余时间专攻策论和算学。”

“啊？四书才一个时辰？”

薛明阳有些慌。

“別人都在死磕四书啊。”

“別人是別人。”

顾辞把那本农政要略翻到第三章，折了个角。

“从这里开始看。看完了跟我说说你的想法。”

薛明阳接过书，翻了两页，表情从茫然变成了认真。

他虽然读书不行，但跟著他爹耳濡目染，对实务並不陌生。

这些讲灌溉、讲田亩的內容，比乾巴巴的经义好懂多了。

顾辞看著他安静下来的侧脸，心里暗暗点头。

薛明阳不是笨。

他只是不適合死读书。

给他一条活路，他就能跑起来。

闭关第二十天。

薛万堂又遣人送了一批东西过来。

这回不是吃的，是一整箱子歷年各府的县试真题合集。

隨箱附了一封简讯。

信上只有一行字。

“犬子愚钝，拖累贤侄。此为老夫花重金从南阳府故交处搜罗来的旧题，望有所助。不胜感激。”

顾辞看完信，把那箱子真题翻了一遍。

抽出其中七八份，搁到薛明阳面前。

“这几份做了。明天交给我批。”

薛明阳看了看那一摞卷子的厚度，脸都白了。

“辞弟，你是不是对我有什么误解。我是薛明阳，不是赵文翰。”

“做。”

薛明阳把到嘴边的求饶又咽了回去。

闭关第二十八天。

夜里。

薛明阳趴在桌上，笔还攥在手里，人已经睡著了。

嘴角淌出一条亮晶晶的口水线，滴在刚写完的策论上。

顾辞抽走那张被口水晕染了一角的宣纸，扫了几眼。

论点清楚，条理分明。

虽然文辞粗糙了些，但该说的都说到了。

“陂塘蓄水”四个字写得歪歪扭扭，看得出是打著瞌睡硬撑著写完的。

顾辞放下那张纸。

走到旁边，把自己的棉袍脱下来，搭在薛明阳背上。

薛明阳含含糊糊嘟囔了一句。

“辞弟……那道题……我写完了没……”

“写完了。睡吧。”

时间如白驹过隙。

一个月的闭关转瞬即逝。

二月二十九。

黄昏时分。

薛万堂亲自督促下人整理著两个精致的藤编考篮。

里面装著考场规矩允许带的毛笔、乾粮和防风的炭炉。

书房里。

顾辞將最后十篇八股范文烧毁在炭盆里。

看著火光將宣纸吞噬。

薛明阳站在一旁，收起了平日的嬉皮笑脸。

“辞弟。”

“嗯。”

“明日就是正考了。”