“他买的是县尊大人的一句留意。”

宋清远没接话，继续盘著核桃。

“你觉得后头还有人跟吗？”

柳半山嗤笑一声。

“薛万堂捐了八千贯的消息，最迟今天下午就会传遍南街。您猜那些平时跟薛家爭得头破血流的人，坐不坐得住？”

宋清远点了点头。

“等著看吧。”

果然。

第二天一早，城东粮商李家的大管家就来了。

李家在清河县做了三代粮食生意，家底不比薛家薄多少，只是没薛家那么张扬。

李家管家递上来的银票是五千贯。

柳半山接过来，笑著问了一句。

“李老爷有什么要求？”

管家搓了搓手。

“我家老爷说了，碑上的位置，不求第一，但求第二。字嘛……跟薛家一样大就行。”

柳半山差点没绷住。

“一样大？”

“一样大。”

管家面色认真。

“我家老爷原话是，薛万堂的字多大，李家的字就多大。少一分都不行。”

柳半山把摺扇合上，拍了拍管家的肩膀。

“回去告诉李老爷，字的大小，按捐款数目排。薛家八千贯，李家五千贯……”

管家脸色微微一变。

“那岂不是比薛家小一圈？”

“规矩就是规矩。”

柳半山笑得意味深长。

“当然了，若是李老爷觉得五千贯委屈了……隨时可以追加。”

管家站在原地想了半天，一咬牙。

“我回去稟报老爷。”

当天下午，李家又送来了三千贯。

凑了个整数。

八千贯。

跟薛家一模一样。

柳半山把两张银票摞在一起，乐得直摇头。

“东翁，李家追加了。八千贯，跟薛家平了。”

宋清远嗯了一声。

“碑上怎么排？”

“按先后顺序。薛家先来的，排第一行。李家第二行。字一样大。”

“行。”

消息传出去，南街彻底炸了锅。

聚贤茶楼里，几个商户凑在一块儿，说话的声音压都压不住。

“听说了没？李家也出了八千！硬生生跟薛家平齐了！”

“我的老天爷，这帮人疯了？修个河道用得著这么多银子？”

“你懂什么。人家爭的不是河道，是面子！李家要是拿五千，以后在清河县商会里，见著薛万堂就得矮一头！”

“那咱们怎么办？”

城南布庄的沈老爷端著茶碗，眉头拧成了川字。

“薛家李家咱们比不起。但这碑上，不能没咱们的名字。”

城西当铺的孙老爷一咬牙。

“沈兄，你出多少？”

沈老爷伸出两根手指。

“两千贯。不能再多了。再多伤筋动骨。”

孙老爷拍板。

“好！我也出两千贯！咱们两家平齐，字一样大，排在他们后头！”

一时间，清河县商户们形成了一股特有的风气。

没人愿意当冤大头去超越薛家的八千贯。

但也没人愿意在同身价的同行前落了下风。

你出两千，我也两千。

你出一千五，我也出一千五。

柳半山每天的活计，就是坐在后堂整理这笔“平齐”的帐目。

他把名字一个一个往册子上誊，誊著誊著，忽然停了笔。

“东翁。”

“嗯？”

“赵德柱家，到现在还没动静。”

宋清远盘核桃的手慢了半拍。

赵德柱。

清河县丞。

本地士绅的头面人物。

当初在县衙后堂拍著桌子反对按田亩摊派役银的，就是他。

“不急。”

宋清远把核桃搁下。

“他不是不想捐。他是在等。”

“等什么？”

“等一个台阶。”

柳半山想了想，明白了。

赵德柱是士绅领袖，当初带头反对治水摊派。

现在风向变了，全城的人都在往碑上挤。

他要是跟著捐了，等於打自己的脸。

但他要是不捐……

文昌阁的碑上，薛家、李家、沈家、孙家，全清河县有头有脸的商户都在。

唯独没有赵家。

那比打脸还难看。

“给他台阶。”

宋清远站起身，踱了两步。

“你去放个风出去。就说碑上留了一个特殊的位置，叫士林首倡。专门留给县里德高望重的士绅前辈。”

柳半山眼睛一亮。

“妙。这不是捐款，这是……”

“这是本县请他赵德柱给清河士林做个表率。”

“他要是还端著不来呢？”

宋清远笑笑。

“他会来的。”