第一，跟皇帝有旧恩，进內阁名正言顺。第二，两袖清风，不贪不占，朝野风评极好。

第三——最要紧的一条——他跟高拱是同期，裕王府里一起出来的老弟兄，合作过十几年，默契不用磨。

但也有不好的地方。

陈以勤已经致仕了，重新起復，要走一套程序。

更麻烦的是，他致仕的理由是“病”。有没有真病不好说，但他是主动走的，赵寧在的时候就走了——这里面的意思，高拱咂摸得出来。

赵寧推改革推得猛，陈以勤觉得太激进，几次諫言不被採纳，乾脆借病退了。

这种人，骨头硬，有主见，不好拿捏。

但话说回来——正因为有主见，才值得用。

高拱把那三个划掉的名字又看了一遍，最后在陈以勤的名字上画了个圈。

就他了。

明天写本章奏陛下，请起復陈以勤入阁。

理由现成的——赵寧告病，內阁公务繁重，需增补人手以固国本。

高拱刚把册子合上，门被敲了两下。

管家在外面。

“老爷，兵部郎中周大人求见。”

周汝冈。工部派到兵部协调造船事务的官员。大晚上跑来做什么？

“让他进来。”

周汝冈进了书房，行礼。手里捏著一封文书，攥得纸角都皱了。

高拱看他一眼。“什么事？”

周汝冈把文书递上来。“元辅，船政局的郑监造、李主事，还有两个副使，一共四个人——今日联名递交了辞呈。请求告老。”

高拱接过来，展开。

四个名字，四枚私印，四份措辞几乎一模一样的辞呈。

大意是年老体衰，力不从心，恐耽误朝廷大政，恳请圣上恩准致仕归田。

郑监造，五十三岁。

李主事，四十八岁。

两个副使，一个四十五，一个才四十一。

年老体衰？

四十一岁就年老体衰了？

高拱把辞呈往桌上一拍。

“之前的呢？之前那两个呢？”

周汝冈缩了下脖子。

“回元辅——上个月请调的陈副使和方主事，您当时批了不准调任。陈副使前天又递了一次，这次直接写的辞呈。方主事……方主事没递辞呈，但连著三天没去船政局点卯了。”

高拱从椅子上站起来。

“六个人。六个人都要跑。”

周汝冈低著头，不敢接话。

造船的事情太急，推下去下面的人会反抗，这些高拱都有心理准备。

但他没想到，连管事的官员也要跑。

造船的期限是两个月。

现在期限马上就要过了，船政局连龙骨都没铺几根。

照这个进度，別说两个月，一年都造不出来。

到时候问罪，谁来扛？

赵寧告病了，殷正茂撤了，张居正缩了。

剩下这些干活的小官，又不是傻子。

皇帝的限期掛在那里，差事办不成——轻的丟官，重的问罪流放。

他们算得清这笔帐。

与其到时候人头落地，不如现在就跑。

高拱心头一团火烧得发疼。

“都在躲！”

他猛地一掌拍在桌面上，茶盏翻了，茶水泼了一片。

周汝冈嚇得退后一步。

“一个两个，全在躲！张叔大在躲，赵孟静在躲，袁懋中在躲，底下这些人也在躲！”

高拱的声音把门外候著的管家也惊动了。

管家推开门探了个头，看了看屋里的情形，又缩了回去。

周汝冈站在那里，大气不敢出。

高拱胸膛剧烈起伏了几下。

他抓起桌上的辞呈，扯了两下没扯动，又摔回去。

都在躲。

每一个人都在躲。

赵寧一走，朝堂上该干活的人全变成了缩头乌龟。

有本事的不肯出力，没本事的忙著脱身。

千斤的担子全压在他高拱一个人肩上。

他也想躲。

这个念头冒出来的那一剎那，高拱愣了一下。

他也想躲。

告一个病，回老家新郑去，关起门来读书种花，管他娘的海贸、军餉、造船。

让那些聪明人自己去玩。

但他不能。

他是首辅。

他是先帝留给陛下的顾命大臣。

他是这座朝堂上最后一个还站著的人。

他要是也躲了——

高拱闭了闭眼，再睁开时，火气压下去了一半。

“辞呈先扣著，不准报上去。”他的声音哑了。

周汝冈小心翼翼地问。“那方主事旷职的事——”

“派人去他家，把人给我提回来。”高拱拉开椅子重新坐下，从匣子里翻出一张空白的笺纸，蘸了墨。

周汝冈没走，犹豫了一下，终於还是开了口。

“元辅……船政局的人私下都在传，说这差事办不成，横竖都是……”

笔尖悬在纸面上方，一滴墨坠下去，洇出一团黑。

高拱抬起头，盯著周汝冈。

周汝冈把后半句话咽了回去。

书房里安静了很久。

高拱抓出一张笺纸铺开。

“臣高拱，谨奏——请起復原礼部尚书陈以勤，入阁参赞机务事。”